Когда инопланетянин произносил свою речь, молниеносные образы один за другим проносились в сознании Скарна, перед мысленным взором рандоматика возникали картины игровых полей, столиков, карточных колод — судя по всему, работал какой-то телепатический аппарат. Видимо, представитель «Галактического колеса» не полагался исключительно на вербальные сигналы в попытке правильно донести смысл до понимания оппонентов.

— Одна из простейших игр, — продолжал верзила, — хотя одновременно и одна из самых трудных, предполагает использование всего двух символов — вероятность, таким образом, распространяется на выпадение как первого, так и второго. В обоих случаях делаются ставки. Исход игры можно определить, к примеру, подбрасыванием монетки. Процесс повторяется много тысяч раз, пока игроки состязаются в рандоматическом умении предсказывать ходы.

— Нам известна такая игра, — заявил Дом. — Но здесь мы в нее играть не планируем. — Вытащив колоду карт, председатель «Великого колеса» сорвал обертку и разложил карты на столе перед инопланетянином. — Мы играем в карточные игры. Я предпочитаю каббалу.

Гигант наклонил голову, разглядывая карты Таро ручной работы.

— Мы изучали такое, — изрек он наконец. — У нас есть похожая игра. Мы согласны сыграть в игру подобного типа.

Инопланетянин указал на стоявший у стены прибор.

— На переговорах было решено, что в состязании не будут использоваться хорошо изученные той или иной стороной игры, к которым можно отнести вашу каббалу и наш аналог этой игры, который именуется «конструкциями». Поэтому машина-синтезатор изобретет совершенно новую игру, основанную на каббале и конструкциях. Машина познакомит нас с правилами новой игры посредством мысленного внушения. Кстати, у всех нас будет возможность сполна использовать накопленный опыт ранее изученной игры.

Гигант хлопнул в ладоши и выжидательно уставился на машину-синтезатор. Около минуты ничего не происходило, а затем из машины внезапно ударил холодный яркий свет — его луч скользнул в глаза и проник в мозг Скарна.

Свет ослепил рандоматика; ему показалось, что в голове у него шевелится нечто — холодное, живое и определенно разумное. Скарн не успел и глазом моргнуть, как в голове у него возникло знание новой игры. Играть следовало колодой в сто пятьдесят листов, причем игра весьма напоминала пресловутую каббалу и являлась столь же непростой для понимания.

Скарну казалось, что он играл в эту игру всю жизнь. Внезапно он ощутил холодок тревоги, когда в сознании в очередной раз всплыл вопрос — почему Дом решил, что галактические игроки обойдутся без подтасовок. Теперь стало ясно со всей отчетливостью, что в их распоряжении имеются прекрасные возможности для любых трюков.

— Вы готовы к игре? — осведомился ведущий-инопланетянин.

Выходцы из Солнечной системы ответили согласием.

— В команде не может быть более четырех игроков, причем по ходу игры численность участников может меняться, — продолжал ведущий. — Вначале игра пойдет четыре на четыре. Вы имеете право менять игроков после каждого раунда. Там находится отведенная для вас комната — не занятые в раунде игроки могут отдыхать в ней. Кстати, тем самым играющие будут ограждены от непозволительных подсказок.

— Понятно, — бросил Дом. — Состав первой четверки я уже определил.

Инопланетянин сделал странный жест, и на столе перед Маргаритой появилась груда небольших продолговатых предметов, раскрашенных во все цвета радуги. Судя по всему, вещицы были сделаны из какого-то материала, напоминающего резину.

— Предварительно было оговорено, что ставки будут делаться подобными жетонами, — пояснил гигант.