Дом кивнул.

Скарн зачарованно наблюдал, как Дом формирует стартовую команду. Когда не попавшие в первую команду игроки удалились, председатель «Великого колеса» вопросительно взглянул на инопланетянина. Гигант опять заговорил, причем на сей раз куда дружелюбнее:

— Минимальное время игры — двадцать часов. Завершить игру раньше положенного не получится — число фишек рассчитано. Теперь далее. Способность угадывать состояние оппонента по выражению лица и жестам считается многими игроками частью игры. Однако в данном случае игра пойдет между представителями разных биологических видов, незнакомыми с физиологией друг друга, а потому подобная тактика вряд ли себя оправдает. Данную трудность нам удалось преодолеть с помощью так называемого визуального перевода. Ваши оппоненты будут казаться вам людьми, и наоборот.

— Хорошо. Приступим.

Громадный инопланетянин мгновенно исчез — вместе со своим стулом. Стол мгновенно преобразился, сжавшись, словно усохнув. Пропала и таинственная пелена. Четверо земных игроков сидели теперь за столом поменьше — его размеры позволяли разместиться как раз восьми игрокам.

Напротив расселась команда инопланетян, возраст которых на вид колебался между двадцатью и шестьюдесятью голами. Скарн поочередно всмотрелся оппонентам в лица и не обнаружил в них ничего необычного. Собственно, их нельзя было назвать людьми в строгом смысле слова — зато они выглядели заправскими картежниками. Подобных людей Скарн наблюдал всю жизнь, и лица их непременно ассоциировались у него с крытыми зеленым сукном столами игровых заведений.

Сцена выглядела обманчиво знакомой. Даже антураж не отвлекал, поскольку увенчанное куполом помещение было спроектировано без особых архитектурных изысков. Подобное строение можно обнаружить где угодно. Даже не верилось, насколько важные события должны были развернуться между восьмеркой игроков в последующие несколько часов.

На столе лежала колода карт, изготовленная машиной-синтезатором за несколько минут. Один из инопланетян взял колоду и вложил в другой аппарат — для перетасовки. Когда основательно перемешанные карты вновь оказались на столе, банкомет принялся раздавать их. Оставшуюся часть колоды отправили в раздаточный механизм — подобное устройство применялось и в «Великом колесе».

Скарн принял выпавшие ему десять карт. Это были непростые карты. На некоторых имелись сложные символьные композиции — наподобие старшего аркана в Таро. Некоторые цифровые карты имели разноцветные обозначения, поддававшиеся управлению мыслями. При желании можно было, правильно рассчитав игровую комбинацию, изменить значения карт. Такие «смещающиеся» карты являлись усовершенствованной версией джокера и считались неотъемлемой частью игры. В некоторых случаях возможность изменить карты в руке игрока предоставлялась даже его оппоненту.

Скарн напрягся, ощущая знакомое возбуждение, какое возникает перед началом игры.

И игра началась.

Одна тяжелая ситуация за другой.

Скарну уже стало ясно, что Дом заранее предугадывал, в какого рода игру им предложат сразиться. Смещающиеся карты, меняющиеся правила — таковы были основные черты одной из игр, которые Скарн постиг в Клубе под воздействием идентификационной машины. Но сейчас не было возможности прибегнуть к помощи машины, полагаться оставалось исключительно на силу собственного разума. Правила игры были выстроены в четкий иерархический порядок, игра точно конструировала сама себя, извиваясь по головокружительной спирали стратегии, отчего каждый раунд являлся логическим продолжением предыдущего.

Целью игры было создание некой символической структуры, для чего требовалось подобрать карты в строго определенной последовательности. Подобных структур насчитывалось несколько, причем каждая состояла из такого набора карт, который исключал возможность построения аналогичной структуры из карт, оставшихся в колоде.