Следующие сутки, проведенные в Браунвейле, стали для Шема боевым крещением. Они с Вандалом устроили в городе беспредел: обчистили кассы всех магазинов, сожгли несколько зданий и убили десять человек. Двух из них убил Шем, и это были первые убийства в его жизни. Казалось, что Вандал решил отомстить городу за то, что его посадили за решетку. Он превратился в агрессивный вихрь, и Шем с радостью позволил этому вихрю себя увлечь.

По максимуму свой гнев Вандал излил на женщину, которая вырубила его, – ту, из-за которой его арестовали. Шем до сих пор содрогался от ужаса, вспоминая, то, как долго Вандал ее пытал, и ее невообразимо жуткую, отвратительную смерть. Все это, несомненно, мог придумать только Пожиратель. Вандал заставил Шема за всем наблюдать – не пропуская ни одной тошнотворной минуты, – и Шем понял, что назад пути нет. Он стал сообщником Вандала – окончательно и безнадежно. Если он когда-либо предаст Вандала или попытается сбежать, то разделит судьбу этой женщины. Теперь он и это чудовище связаны вместе узлом из насилия, преданности и соучастия – отныне и до скончания века.

Начатая ими бойня продолжалась еще несколько месяцев, и за это время на их орбиту затянуло новых людей, таких же, как они, – диких, неуспокоенных, людей, в которых, словно гнойник, скрывалась обида на весь мир. Отряд Вандала увеличился до дюжины бойцов, затем до двадцати и вскоре превратился в настоящую банду.

Вандал дал им название: «Грабители». Это было немного похоже на «Пожиратели».

По мере того как число «Грабителей» росло, им требовалось все больше добычи. Но чем больше их было, тем меньше доставалось каждому из них.

Тогда Вандал придумал схему, которая должна была принести всем им реальные деньги. Ограбления хозяйственных магазинов давали неплохой доход, нападения на поезда и дилижансы тоже обладали своей привлекательностью, и даже в простых нападениях на прохожих были свои плюсы, но амбиции Вандала простирались дальше. Он мечтал не только о богатстве, но и о власти. Ему хотелось не просто обкрадывать людей, но еще и управлять ими.

Ведь именно этим и занимался Альянс, верно? Он управлял. Он контролировал каждый аспект жизни в цивилизованных частях галактики – от пищи, которую вы ели, до товаров, которые вы покупали, от слоя общества, в котором вы вращались, до правил, которым подчинялся ваш распорядок дня. С помощью войск, сил правопорядка, карманных корпораций и подкупленных политиков Альянс крепко сжимал все в своих щупальцах. От него невозможно было скрыться даже на Периферии. Здесь его присутствие ощущалось благодаря его отсутствию – отсутствию удобств, беззаконию, бедности и скверной системе здравоохранения. Планеты и луны, которые Альянс не мог включить в свою сферу влияния, он наказывал, лишая всех благ и преимуществ. Хотите жить без нас? Ладно. Тогда мы сами отвернемся от вас. Мы будем вас игнорировать. Таково было его послание. Вы отвергаете нас? Ну что ж, тогда мы отвергнем вас с еще большей силой.

Вандал задумал создать собственный Альянс – тот, который подошел бы ему. Его Альянс подомнет под себя самый драгоценный ресурс Фетиды – воду. Создай монополию на воду, и тогда будешь контролировать любого, чья жизнь зависит от нее – то есть всех.

К этому моменту Шем уже сомневался в том, действительно ли Вандал – как сам утверждал – когда-то был в банде Пожирателей. Каждый раз когда всплывала эта тема, Вандал уводил разговор в сторону, мрачно бормотал о «вещах, о которых нельзя рассказывать» и о «картинах, которые никто не видел и о которых никто и слышать не хочет».