Берри хихикнула. То же сделал и Веб.

- Осторожнее, Джереми, - предупредил он. - Она, знаешь ли, может изгнать тебя.

- Я готов рискнуть, - с самодовольством ответил Джереми. - Весёлая юная девчушка? Куда вероятнее, что она изгонит надоедливого старого пердуна-профессора, продолжающего талдычить ей "не делай того, не делай этого". В то время как я - энергичный и забавный парень.

Дю Гавел выглядел слегка ошарашенным. Антон рассмеялся.

- А он верно подметил, Веб. И что ещё, Джереми?

Лидер Баллрум продолжал своё нелепое поглаживание "бороды".

- Ну… есть, конечно, вопрос создания вооружённых сил, подчинённых непосредственно короне. Думаю, это будет хорошей идеей. Что-то вроде преторианской гвардии, служащей противовесом нам, кровожадным типам из Баллрум. Нам же, естественно, придётся сформировать ядро будущей армии.

Веб нахмурился, взвешивая все за и против. Но прежде чем он успел прийти к какому бы то ни было заключению, дело решила Берри.

- Нет, - сказала она. - Ни при каких условиях. Абсолютно нет.

И повернулась к Антону.

- Скажи честно, папа.

- Я буду по тебе скучать, - сказал он, еле выдавливая из себя слова. - Больше, чем можно описать словами. Хотя…

Антон всё ещё осваивался с ситуацией, и тут ему в голову пришла неожиданная мысль.

- Может быть и не настолько, как мы думаем. Мне тут подумалось, что независимая звёздная нация бывших рабов будет идеальным местом для штаб-квартиры - как самый минимум центрального офиса - Антирабовладельческой Лиги. В которой, - он скромно кашлянул, - думаю справедливо будет сказать, что я являюсь организатором силового крыла. Так что, если подумать, возможно мы будем видеться довольно часто.

Эта идея явно ободрила Берри не меньше, чем его самого. Антон задумался ещё на мгновение.

- Действуй, девочка моя, если приняла решение. С моей точки зрения ты уже взрослая, так что решать исключительно тебе. Но если оставить в стороне всё прочее…

Вывод, к которому столь трудно было прийти, прозвучал легко и естественно.

- Ты будешь чрезвычайно хороша в этой роли, Берри, на самом деле. И я думаю, что тебе понравится такая жизнь. Сколько бы они ни длилась.

Она на мгновение задумалась, тем самым простым и прозрачным образом, который был ей свойственен. Затем кивнула.

- О'кей. Я поняла. Но…

Берри посмотрела на Джереми взглядом, который за прошедшие годы часто доставался Антону. Простым и прозрачным - со здравомыслием весенней поры, как он частенько это называл.

- Я не буду ни царить, ни править - до какой бы степени ни простиралось последнее - если не будут выполнены два условия.

- Огласите их, - отозвался Джереми.

- Во-первых, это должно быть вынесено на голосование, и люди должны это поддержать. Я не собираюсь быть навязанной им некой кликой, насколько бы влиятельной та ни была.

- Идёт, - Джереми бросил взгляд на Дю Гавела, и тот кивнул. - А второе условие?

- У меня не будет телохранителей. Ни единого, тем более целой преторианской гвардии.

Джереми с Дю Гавелом поморщились. Как и Антон. Руфь же, напротив, кивнула.

- Вы все не о том думаете, - решительно заявила Берри. - Единственный смысл в моём воцарении - вообще единственный смысл, насколько я вижу - в том, чтобы дать людям шанс. Моим людям. А раз так, пусть они также понимают, что их новая королева оставляет свою безопасность в их руках. У меня не было телохранителей с того момента, как я поднялась на борт этого судна.