Вдобавок от призрака очень трудно отделаться. И еще труднее его уничтожить. Ни сталь, ни серебро, ни свинец неэффективны. Немного помогает святая вода, но именно что немного. Неплох экзорцизм, если кто умеет его творить. Но по‑настоящему действенного средства не существует. Именно поэтому с блуждающими духами предпочитают без нужды не связываться даже чистильщики.

Кладбище я обошел стороной, стараясь держаться подальше от старых, густо заросших полынью могил. А еще через полчаса я вышел к водохранилищу. Мне всегда нравились озера. Наверное, потому что они не мешают смотреть вдаль, не закрывают поле зрения, не прячут от глаз горизонт. Или, может быть, потому что они до сих пор практически не затронуты тьмой. В них нет того зла, которое непрестанно кружит вокруг всех нас, старательно отыскивая мельчайшую щелочку в броне, чтобы тут же запустить в нее свои неистребимые корни. Наша бесконечная война их не касается.

Они свободны…

Опустив меч, я немного постоял на берегу. Прищурившись от нестерпимого блеска, полюбовался сверкающей водной гладью. Дувший с утра слабый ветерок утих полностью, и поверхность воды была прямо‑таки зеркальной. Ни единой морщинки. Жара сегодня ничуть не меньшая, чем вчера. Бродя в тени среди деревьев, я ее почти не замечал, а вот сейчас, стоя перед мягкой водной гладью, вдруг почувствовал. И понял, что очень‑очень хочу искупаться.

Вот только это было бы самой большой глупостью в моей жизни. И поэтому, воткнув острие меча в песок, я просто стоял и смотрел.

Озера свободны. Но даже эта их свобода ограничена. Потому что существует берег. И на нем уже действуют другие правила…

Что‑то я совсем разнюнился сегодня… Плохо. Бродить по пригородам, мечтая о красотах природы, – верный способ остаться среди этих красот навсегда. Соберись, Суханов. Помни, нельзя расслабляться… Никогда и нигде нельзя расслабляться, И особенно – в таких вот внешне красивых и живых, но на самом деле выеденных изнутри тьмой местах.

Тряхнув головой, я сплюнул в мягко колышущуюся у ног волну. Потом поднял меч и, повернувшись спиной к двумстам миллионам кубометров воды, пошел обратно к лесу. Солнце палило вовсю. Я чувствовал, как под рубашкой ползут по телу теплые капли пота.

Проклятая жара. Что случилось с этой погодой?

* * *

Был уже почти вечер, когда я закончил наконец прочесывать заданный район. Это оказалось не столь уж и сложно, но тем не менее вымотался я до крайности.

Несмотря на великое изобилие следов, во плоти мне попалось не так уж много тварей. Всего пятеро: три мертвяка, вампир и чешуйник. Восставшие мертвецы вовсе не составили никакой проблемы, на всех троих я затратил совокупно не больше минуты. Вампир же то ли угорел на солнышке до полной невменяемости, то ли вообще по жизни был полным дурачком. Я сумел подобраться к нему практически вплотную и успел вытащить из кармашка на поясе колышек, прежде чем он опомнился и зашевелился. Только было уже поздно.

Для него.

А вот с чешуйником пришлось повозиться чуть подольше. В отличие от вампира он заметил меня первым и вполне мог бы успеть скрыться. Но вместо этого вдруг возомнил, что сегодня ему повезло с обедом, и полез в драку… Зря. После пары минут его бесполезных наскоков и уверток я просто позволил ему проглотить флакончик с разведенным в святой воде нитратом серебра, а потом с разбегу всадил каблук прямо в бронированное и практически неуязвимое для меча и пули брюхо. После чего мне осталось лишь смотреть, как уродливая тварь корчится и пускает изо рта отвратительную зеленовато‑бурую пену.

Оставив монстра умирать, я пошел дальше.

Кострище я нашел именно там, где и ожидал найти, – на небольшой полянке метрах в трехстах от старого шоссе. Вообще‑то его можно было и не искать.