- Так они поедают обломки кораблей! Прозвучало как озарение.

- Есть следы повреждений на спасательной капсуле? - спросила Маргарет дрожащим от возбуждения голосом.- Какие-нибудь проникновения в металл? Может быть, эти пищевые трубки смогли пробраться и туда?

Не успел я присмотреться, как в наушниках прогремел голос Фукса, сухой и холодный.

- Тебе осталось семь минут на то, чтобы сбросить балласт. В следующий раз поиграешь в биолога, Хамфрис. Сейчас ты - спасатель.

На меня словно вылили ушат холодной воды.

- Хорошо,- откликнулся я.- Начну подъем прямо сейчас.

Я нажал педаль толкателя, и двигатели взвыли в полную мощь. Корабль вздрогнул, но ни на сантиметр не оторвался от поверхности.

В ПЛЕНУ ПЛАНЕТЫ

- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.

- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?

- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!

- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.

- Но я не сдвинулся ни на йоту!

На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из-под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.

- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.

- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?

- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.

На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.

«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».

- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?

Отозвалась Маргарита:

- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.

- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:

- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.

- Как захватили?

- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.

Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:

- Успокойся! Истерика тут не поможет.

- Успокойся? - завопил я.- Да я в ловушке! Они сожрут сейчас корабль.

- Ну, это байки астронавтов. Такого просто не может быть.

- Не может? А жуки, проедающие корпус корабля, могут быть? А два извержения вулкана как раз в месте приземления - может?

Фукс не ответил на это. Вместо этого он ровным голосом спросил:

- Ты пробовал включить двигатели на полную мощность?

- А вы думаете, чем я здесь занимаюсь? - разорялся Я.- Еще бы, я запустил их на полную катушку!

- Значит, они держат тебя,- констатировала очевидное Маргарита.

- И что мне теперь делать? - крикнул я.