Шила была готова разрыдаться.

— Не надо, не спрашивай, — взмолилась она.

— Я хочу, чтобы ты выздоровела и справилась с призраком, преследующим тебя. Не Тимоти стоит между нами, нет! А тот мужчина, который был до него. — Роналд поцеловал ее в краешек дрожащих губ. — Я вправе знать, что случилось с тобой, любовь моя, иначе это так и будет нас мучить… всю жизнь…

И в этот момент Шила осознала: судьба свела ее с человеком, который в равной мере жесток и отзывчив, высокомерен и добр, но он как раз из тех, кто способен понять. И каков бы ни был в итоге его приговор — нельзя ни хитрить, ни пытаться себя оправдать или обелить, даже если потом Роналд станет презирать ее.

8

— Его звали Фрэнк… — тихо начала Шила и вдруг умолкла — перехватило горло. Она была благодарна, что Роналд смотрит ей не в глаза, а куда-то поверх головы. — Однажды в нашем колледже, где я училась, появился Фрэнк Кегни.

— Он из Лондона?

— Подожди, не перебивай, мне и так нелегко говорить.

— Хорошо.

— Мы оба были из Суиндона, когда-то закончили одну школу, правда, он намного раньше, поэтому и знакомы мы прежде не были. Оказалось, Фрэнк приятельствовал с одним из наших молодых преподавателей, вернее ассистентов, к которому и приехал погостить в Лондон. Он иногда заглядывал к нам на лекции, ходил с нами в музеи, стал завсегдатаем наших вечеринок. Остряк и весельчак, Фрэнк умудрился очень быстро завоевать всеобщую симпатию. До встречи с ним я, признаться, почти не обращала внимания на молодых людей, мне было не очень интересно проводить время в их компаниях, а тут вдруг все изменилось.

— Ну конечно, он же стал ухлестывать за тобой, — прокомментировал Роналд.

— Нет, — призналась Шила. — Это меня потянуло к нему. Фрэнк на редкость красив — хоть портрет пиши. Но ни на холсте, ни на бумаге у меня это не получалось. Чего-то не могла схватить. Потом, уже гораздо позже, поняла: я стремилась придать его чертам некий романтический ореол, чего и в помине не было в его натуре.

— Глаз художника должен быть ясным и зорким, разве нет?

Шила горько усмехнулась.

— Глаз женщины тоже, иначе разочарования не миновать… На рождественские каникулы я собиралась к родителям, и в Суиндон мы с Фрэнком поохали вместе. Праздник я встречала в кругу семьи, а уже на следующий день он позвонил и пригласил к себе на вечеринку. Сначала мы лишь пылко обнимались и целовались, меня, правда несколько смущало, что он делает это при посторонних. Нарядная елка, свечи, шампанское, танцующие пары — все качалось сказкой. Мне хотелось, чтобы волшебство длилось вечно… Но кончилось все постелью. — Шила замолчала, собираясь с духом. — Не помню, как мы оказались в спальне…

— Рано или поздно такое случается с каждой девушкой, — вдруг услышала она ровный голос Роналда. — Это естественный пролог дальнейших любовных отношений.

— Или финал. — Шила облизала пересохшие губы. — Больше мы ни разу не были вместе. Хватило и одной ночи.

У Роналда округлились глаза.

— Ах, вот как?.. Но почему?

— Потому что Фрэнк рай превратил в ад. Он буквально швырнул меня на кровать, коленом раздвинул ноги и с силой вошел в меня. Я кричала, а он лишь смеялся… Ему явно доставляли удовольствие мои вопли. Он наслаждался моей болью.

— Скотина!

— Он брал меня грубо, как животное. Ему было наплевать на мои муки. Наоборот, они будто подстегивали его. Он взнуздывал меня щипками, превратившими мою грудь в сплошной кровоподтек, хлестал по щекам.