Напряженная работа и вечный страх, что о его сексуальных пристрастиях станет известно всем и каждому, приводили к стрессам, которые помогала снять только хорошая порция какого-нибудь десерта. И именно благодаря слабости к сладкому Марк познакомился с Дженнифер.

В городской публичной библиотеке завели обычай каждую субботу предлагать бесплатные пирожные и кофе с целью привлечь читателей и таким образом поднять образовательный уровень граждан Мобила. Это происходило с девяти до одиннадцати утра, и сотрудники библиотеки рассчитывали, что те, кто польстятся на даровое угощение, не осмелятся покинуть библиотеку, не взяв с собой книгу.

Марк годами не заглядывал туда. Но теперь у него вошло в привычку, от которой ему, правда, было немного не по себе, входить в старое здание библиотеки с оживленным и решительным выражением на лице и, подняв удивленно брови, восклицать: «О, пирожные! Как это мило с вашей стороны, леди».

Миссис Ларсен, главный библиотекарь, с улыбкой наблюдала, как Марк с аппетитом съедает несколько пирожных. Затем торопливо подходит к стеллажам и выбирает книгу для чтения — обычно это был роман о шпионах или о событиях Второй мировой войны. Ему редко удавалось одолеть книгу менее чем за три недели, но Марк делал вид, что прочитывает ее от корки до корки за пять дней, и вновь появлялся в субботу, чтобы взять следующую и поесть пирожных.

Однажды Марк заметил сотрудницу, которую до этого не видел. Это была невысокая девушка, очень красивая, с чуть вьющимися темными волосами. Но самым привлекательным в ней были глаза — удивительно прозрачные, светло-зеленые. Когда он впервые обратил на нее внимание, она сидела задумавшись, не зная, что за ней наблюдают. Ее очаровательное лицо было печальным и усталым.

Марк разговорился с ней. Ее звали Дженнифер Макензи. Обстоятельства сложились так, что она решила немного поработать в библиотеке, пока не выберет, чем заняться дальше.

Девушка оказалась внимательной и дружелюбной, и Марк быстро почувствовал к ней расположение. Он начал расспрашивать о ней миссис Ларсен.

— Она появилась у нас пять дней назад, — ответила пожилая женщина. — Как раз тогда ушла Эллис, моя прежняя помощница. Я дала объявление в местной газете, что у нас есть вакантная должность. Первой откликнулась Дженнифер. Я поговорил с ней, и спустя десять минут она уже приступила к работе.

Марк кивнул.

— Красивая и милая девушка, — сказал он, — хотя очень худая.

Миссис Ларсен закивала.

— То же самое и я ей сказала, когда принимала на работу. Она выглядела больной. Я посоветовала ей обратиться к врачу, но Дженнифер и слушать не захотела. Потом пригласила ее к себе на обед, но она нашла какую-то отговорку. А вообще я ею очень довольна. В первые же дни работы Дженнифер предложила изменить порядок расстановки книг и их классификации, что оказалось очень полезным для библиотеки. Она необычайно сообразительна, эта девушка.

Марка удивило, почему такая умная девушка пришла работать в публичную библиотеку. Он деликатно поинтересовался об этом у миссис Ларсен.

— О, я много раз задавала себе этот вопрос, — ответила она. — Спрашивала и ее. Но она не идет на откровенный разговор. Говорит, что ей здесь нравится. Что у нее есть масса времени, чтобы решить, чем заняться дальше. Но скажу вам по секрету, что думаю я. Видимо, у нее проблема с мужчиной, поэтому она такая грустная. И Дженнифер прежде работала где-то еще. Но она слишком скрытная, из нее ничего не вытянешь.

Разговор заинтриговал Марка, и он начал смотреть на Дженнифер другими глазами. Теперь она представлялась ему не просто дружелюбной, слишком худенькой девушкой, а интересной молодой женщиной с неким секретом.