– Люди подумают кое о чем похуже, если ты не прекратишь! – зарычал он.

– Я уже поведала тебе о своих чувствах, – как ни в чем не бывало произнесла Люси. – Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе! Я была девственна. И теперь у тебя единственный выход – жениться на мне. Только так ты можешь заплатить за дарованную тебе привилегию.

Пораженный Арт уставился на Люси.

– Не могу поверить, что это говоришь ты! – вымолвил он наконец.

Люси и самой верилось в это с трудом. Слова эти словно кто-то нашептывал ей на ухо.

– Я люблю тебя, – произнесла она и поцеловала его в губы. – Ты не можешь этого оспорить! Поверь, лучшей жены тебе не найти. Я буду стирать тебе рубашки, штопать носки, готовить любимые блюда…

Губы Арта тронула невольная улыбка:

– Мои носки не нуждаются в штопке, а со всем остальным прекрасно справляется Джемайма.

– Нет, не со всем. – Голос Люси зазвучал нежно, призывно – так подсказывала ей женская интуиция. – Я буду рядом, когда бы ты меня ни захотел, Арт, и сделаю все, чего бы ты ни пожелал. Я буду любить и почитать тебя, даже покоряться тебе…

Ответом ей послужил сухой смешок:

– Эй, не теряй головы!

– Я говорю правду! – Видит Бог, сейчас она пообещала бы ему что угодно. – Ты не можешь жениться на Хелоис. Я этого не допущу!

– У меня и в мыслях не было жениться на Хелоис, – сказал Арт, и Люси тотчас поверила его словам. – И ни на ком другом, – прибавил он, и сердце ее ушло в пятки.

– Но это было до того, как ты повстречал меня. – Люси была готова на все. – Стоило мне увидеть тебя, как я поняла: никто на всем свете не заставит меня ощутить то, что я чувствую рядом с тобой! Я всю ночь тогда глаз не сомкнула, думая о тебе!

Арт снова улыбнулся – холодно и насмешливо:

– Пусть так, но направление моих мыслей в ту ночь было совершенно иным. Это ты можешь уяснить наконец?

– Позволь мне тебе не поверить! Разумеется, опыта у меня нет никакого, зато есть интуиция. – Люси помолчала, затем, глядя ему в глаза, начала: – Скажи, неужели ты уже тогда…

– Лишь каменная статуя на моем месте осталась бы равнодушной. Ты была… – Он мотнул головой. – Нет, мне не следовало привозить тебя сюда…

– Тогда я умерла бы старой девой!

– Ничуть не бывало! Ты встретила бы…

– Ровесника, хочешь сказать? Они смертельно скучны все до единого. Взять хотя бы Слэйда. Он едва не лопается от самодовольства и считает, что одного его взгляда достаточно, чтобы любая девушка приползла к нему на коленях!

– В отношении большинства девиц это справедливо.

– Почему? Ах да! Он же завидный жених!

– Один из самых богатых на острове.

– Что ж, пусть берет в жены кого угодно. Мне необходим ты! Ты один!

Арт тяжело вздохнул. Гнев его мало-помалу угас.

– Ты сейчас так думаешь…

– Я не думаю – я знаю! – Руки Арта уже не так стискивали ее талию, и она на мгновение прильнула к нему всем телом – ах, как это было упоительно! И, касаясь губами его щеки, прошептала: – Я тебя люблю.

Арт молчал, казалось, целую вечность, не делая попыток отстраниться. Наконец обреченно вымолвил:

– Лучше, чтобы все поскорее узнали, что ты мне не племянница.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди Люси. Она с надеждой устремила взгляд на лицо Арта, но не увидела на нем ничего утешительного.