— Грузовые судна Двадцать, Двадцать Четыре и Двадцать Девять больше не отвечают на сигналы, — доложил начальник конвоя. — Ситуация не похожа на ту, которая была в прошлый раз. Они не возвращаются. Их системы дистанционного управления пришли в полную негодность.

— Нет, ситуация полностью похожа на предыдущий случай, — возразил Коупленд. — Вы же и теперь не знаете, в чем причина случившегося или откуда она взялась. Не так ли?

— Нет, капитан, но я приказал членам команды взойти на борт потерявших управление кораблей и довести их до посадки вручную.

— Отмените приказ.

— Но…

— Я лично беру командование над этими тремя беспилотниками. Перегруппируйте конвой и продолжайте путь.

Коупленд прервал связь и взглянул на главный экран, где ряд грузовиков медленно двигался вперед; автоматические фильтры изображения смягчали краткие последовательные вспышки их грубых химических моторов. Три корабля, вышедшие из строя, не двигались с места, висели плотным сбившимся узлом из сфер и перекладин, дрейфующим позади остальных, напоминая точку внизу восклицательного знака.

Как будто кто-то решил сделать умышленный жест, и Коупленд знал кто: он не мог ответить на вопросы «где», «почему» или «как», но вот вопрос «кто» загадки не представлял.

— Сигналы, мне нужен ответ.

— Уже получил, капитан. Анубис 4 проверил спутники вокруг луны и планеты. Говорят, там ничего нет, вообще ничего во внешней системе. Кроме нас и конвоя.

— Сканеры.

— Во внутренней системе тоже ничего нет, капитан. Даже из наших никого. Как вы приказали, после нас все полеты отменили.

— А конвой?

— Новых сведений нет, капитан. Системы наблюдения не показывают ничего, что могло бы послужить основанием для внешней причины нарушения строя.

— Ладно. Всем оставаться на боевых постах. Пилот, держите прежний курс и скорость, следуйте за конвоем на прежнем расстоянии.

Он криво уселся в кресле. Когда то скрипнуло, добавил:

— Орудия, уничтожьте эти три грузовика.

«Все подходит к финалу, — подумал Коупленд. — Ну, или почти к финалу. Мы наиболее уязвимы, когда нам кажется, что успех уже близок».

— И?

— Похоже, у нас получилось, капитан. Сканеры не показывают присутствия других судов.

— Прекрасно. Дайте связь с Ханом.

— Начальник конвоя «Вульфу», — запищал боковой экран.

— Да?

— Конвой готов идти на посадку, капитан.

На главном экране корабль с экипажем вел за собой двадцать восемь оставшихся грузовиков, те вытянулись в свободную линию длиной в несколько миль. За ними виднелась луна Анубиса 4 такого же серого оттенка, как и конвой; на ней упавшей монетой сиял Хан. А еще дальше громоздилась сама планета с клубящимся и переливающимся покровом темно-фиолетовых и бледно-желтых облаков, и на ее фоне все остальное казалось крошечным. Как и большинство газовых гигантов, из-за атмосферы она выглядела слегка размытой.

— Капитан, конвой готов перестроиться для начала приземления.

Кресло Коупленда скрипнуло; последние несколько часов оно тоже чувствовало напряжение.

— Хорошо, ждите моего приказа.

— На связи Хан, капитан. Это сама миссис Хан.

— Доктор Хан.

— Прошу прощения, капитан. Передаю сигнал вам.

— Доктор Хан, это Коупленд.

— Капитан Коупленд, позвольте приветствовать вас…

Пошли статические помехи, и командир сразу забеспокоился, хотя ничего не произнес.