— Интересно, — Каанг говорила в воздух, не обращаясь к кому-либо конкретно, — почему Ее поля не поглощают энергию, как те, на ракете?

— Ракета была без экипажа, — ответил Джосер. — Может, энергопоглощающее поле вредно для живых существ.

— Вы предполагаете, — спросила Кир, — что на корабле есть кто-то живой?

— Вы предполагаете, — присоединился к беседе Смитсон, — что «Вера» — это корабль?

— Едва ли, — пробормотал Фурд, — у нас есть время на метафизику.

— Думаю, есть, коммандер, — ответила Кир. — Если все и дальше пойдет вот так, то у нас много времени на метафизику. А я в следующий раз займусь педикюром.

Почти незаметно одно из ядер сознания обновило файлы, стерев сведения об уничтоженных астероидах. Это было необходимо и весьма предусмотрительно; «Чарльз Мэнсон» уже переписал карту внешней зоны пояса и явно не собирался останавливаться, а записи требовали точности и аккуратности.

Пять минут спустя орудийное ядро приказало обслуживающим его компьютерам переключиться в режим «полуавтоматической атаки». На мостике вежливо прощебетала предупреждающая трель. «Вера» укрылась за средних размеров астероидом АЛ-4091, на разрушение которого потребовалось два лучевых залпа. Она кинулась в бегство, уходя все глубже в пояс, но Кир успела достать Ее четыре раза. Под управлением Каанг «Чарльз Мэнсон» продвинулся вперед, удерживая радиус поражения.

Вторая стадия сражения длилась уже шесть с половиной часов. Во время короткой паузы Фурд приказал команде доложить текущую обстановку; они должным образом отчитались, он их должным образом выслушал, хотя ничего нового не узнал.

— Спасибо, — пробормотал он. — Дальнейших распоряжений нет.

Фурд кивнул Кир, орудийное ядро начало очередной пятиминутный отсчет. Вместе с приемом рапортов прошло восемь минут, прежде чем оно приказало обслуживающим его компьютерам переключиться в режим «полуавтоматической атаки». Сбой в ритме был заметным, словно на мгновение остановилось сердце, но повторяющийся цикл быстро восстановил модель. Она укрылась за АК-5004, средних размеров астероидом, на разрушение которого понадобилось еще два залпа. «Вера» кинулась в бегство, уходя все глубже в Пояс, Кир успела достать Ее пять раз. Каанг отзеркалила Ее маневр, удержала радиус поражения и остановилась. Начался еще один отсчет.

— Кир.

— Коммандер?

— Если бы мы были на Ее месте, сколько времени прошло бы, прежде чем отражатели начали нас истощать?

— Пятьдесят часов до непосредственной опасности, но заметное ухудшение пошло бы уже после тридцати.

— Смитсон, можем ли мы предположить…

— Если Она — это корабль вроде нашего, а не что-то другое, то отражатели истощат Ее примерно с той же скоростью. Заметное ухудшение, скажем, через тридцать часов. Но мы ее в могилу от скуки вгоним через десять.

И это, подумал довольный Фурд, было бы замечательно. Странно, но коммандера совсем не тронула чуть не случившаяся катастрофа, и вторую фазу он начал мягко, с самой обычной и банальной стратегии: аккуратной, упорной, монотонной и неизменной игры на истощение. После семи часов боя они добились скромного преимущества, но могли измерить его, как кучку монет на столе лавочника. И оно росло, понемногу, но росло. И не было неожиданного осознания того, что они — первые, кто сумел хоть в чем-то одержать над Ней верх; понимание пришло так же постепенно и без всякого драматизма.

Череда заведений и государственных институтов, через которые прошел Фурд, где традиция всегда предшествовала любым новшествам, часто помогала коммандеру, к чему он относился с иронией.