— Видите ли, высочайший, — она повернулась и почтительно поклонилась императору. — Есть препятствие для моего восшествия на трон. И только ваш верный канцлер, сведущий во всем мог бы мне помочь.

— Говори же, Дана Вердана из Дора, какое препятствие чинит тебе канцлер? — задал вопрос император, и Вердана поняла, что он не понимает, что твориться.

— Разве он не сообщил вам эту тонкость? — издевательским тоном заявила Вердана.

— Как? Что не сообщил?! — Терпение императора кончилось, и он заорал в зал. — Кто знает причину, да такую, что не знает сам канцлер?

— Она не станет твоей мой высочайший правитель, — раздался голос Рады.

Отлично. Вердана повернулась в его сторону и утвердительно кивнула.

— Говори! — заорал император, так словно Рада был виновен в происходящем.

— Она замужем! — отозвался Рада и покорно опустился на пол в знак повиновения.

— Что?!! Как?!!! Кто?!!

— Я, мой государь, — ответил Рада.

От удивления Вердана выпустила одежду Балы. Как только хватка ослабла, канцлер высвободился и пустился наутек.

Публика в зале ахнула, когда Вердана выудила откуда-то из одежды странный предмет и вытянула руку в след Бале. Канцлер взвизгнул и рухнул на пол, стрела вошла в ногу.

Вердана потрудилась притащить канцлера на прежнее место к ногам императора.

Бала зажимал рану на ноге и выл.

— Предатель! — орал император.

— Вот она государственная беда, светлейший правитель Мантупа! Заговор в твоем доме, а ты этого не знаешь, потому что сказать тебе некому.

Рада поднялся, обошел зал по периметру, поднял шапку Балы.

— Забавная вещь, а я думал, что это сплетни.

Шлем из желтого металла со звоном упал на каменный пол.

Негодованию императора не было предела, извивающегося от боли и отчаяния Балу выволокли из зала.

Рада воспользовался суматохой и шепнул Вердане.

— Доверь мне твою жизнь, госпожа моего сердца. Я выведу тебя отсюда.

— Ты все еще не женат, я слышала, — ответила Вердана.

Рада одарил Вердану нежным взглядом. Он красовался перед придворными, косился в сторону толпы и повысил голос, чтобы его услышали другие.

— Невозможно спрятать такое сокровище.

Вердана глянула так, что у Рады пропало желание выказывать нежность.

Тут к ним подскочил император. Ситуация по всем статьям сложилась пикантная, он был опозорен тем, что при дворе предатель, его предполагаемая невеста замужем — позор. Он уже готов был отдать приказ убить обоих. Вердана выставила его простофилей.

Она уловила настроения императора и впервые с момента появления в зале растянулась на полу перед высочайшей особой, то же сделал Рада. Император занес ножку, чтобы наступить на Вердану, что считалось унижением, но передумал и наступил на спину Рады.

— Когда?! — обиженно спросил он.

Рада молчал.

— Не придумал еще, — заметила Вердана с иронией.

— Обманул?! — опять заорал император. Этот визг напомнил Вердане господина Нинхау, она поморщилась.

— Не замужем! Не замужем! — вторил императору визгливый голосок.

Вердана поняла, что отчаяние пригнало господина Нинхау во дворец, и он, преодолел страх перед императором.

— Ох, дядя, — пробормотала Вердана.

— Встань Вердана из Дора! — заорал император.

Вердана поднималась нарочито медленно, попутно обшарив взглядом зал.