Кто-то выставил ногу перед шагавшим вразвалку Борисом. Он споткнулся, но даже не взглянул на шутника — не отвел глаз от объявления. Это еще больше развеселило ребят.

— Его не свалишь — не старайся!

— Ловок, как горный козел!

— Да он и по проволоке пройдет — не покачнется!

— Знаменитый канатоходец!

Борис остановился у самой доски и зачем-то провел пальцем по своей фамилии. Сильный толчок в плечо заставил его покачнуться.

— Ага! Качается все-таки!

— Держись, Борька, за воздух!

— Не упади, а то в кружок не запишут!

И снова его толкнули — с другой стороны.

— Ну, чего?.. Ну, чего? — беззлобно повторял он, раскачиваясь от дружеских толчков окружавших его ребят.

— Прекратите немедленно! — закричала Оля, подбегая к доске. — Через месяц он так вас толкнет — плакать будете!

— Не толкну, — возразил Борис. — Своих не толкаю.

— Все равно — расходитесь! — не унималась Оля. — Нашли игрушку!

Не со всякой девчонкой пошутишь или поспоришь. Оля и была из тех, которые умеют держать мальчишек на почтительном расстоянии.

— Идите! Идите! — приказала она. — Еще посмотрим, кто будет самым ловким!

И ребята отошли, продолжая шутить и пересмеиваться.

— Кое в чем он половчей нашего оказался, — сказал Семен, понизив голос, чтобы не услышала Оля. — Ишь, какую защитницу подцепил!

— Завидуешь? — спросил Петька.

— Неплохо, когда за тебя готовы другим глаза выцарапать! — ответил Семен и вместе с гурьбой ребят пошел к висевшей у выхода доске с ячейками для почты.

Последние дни он часто сюда заглядывал — ждал письма от матери. Обычно ячейка с буквой «З» пустовала. В училище мало было ребят с фамилией на эту букву. Но сегодня, протянув над головами мальчишек длинную руку, Семен нащупал сразу два конверта. На обоих стояла его фамилия.

— Надо же! Прямо какой-то поток бумажный! — обрадованно произнес он и выбрался из толпы.

Письмо от матери он узнал по почерку, а от кого второе — догадаться не смог. Отойдя к окну, он разорвал конверт, присланный из дому.

«Дорогой мой сыночек! — писала ему мама, — Дождалась от тебя весточки и теперь, дура, реву от счастья. И здоровенький-то ты, и сытенький, и учишься прилежно. Знать, недаром я все ночки про тебя продумала и добра всякого тебе со своими думами посылала. Уж поклонись ты от меня людям, которые пригрели тебя, приуходили и на путь-дорожку справедливую наставили… Ну, а я тут живу-горюю по-прежнему. Пьет он, проклятущий, как и раньше. Только новую моду завел — запрет меня в доме, ставни закроет, а сам до полночи — за полночь где-то шаландается. А я и рада, что его нету. Сную по дому, гоношусь — бабьей работы конца не бывает. Справляю ее помаленечку. Уж ты прости меня, родненький, что такого отчима тебе навязала. Если б не он, жил бы ты со мной, и не мучалась бы я всякими за тебя страхами… Как ты уехал, дружки твои все пороги у нас пообивали: куда да зачем — спрашивали. А я бы и сама была рада-радехонька узнать про тебя хоть капелюшечку. Теперь, слава богу, знаю, а они и не ходят больше. Если и придут — ничего им не скажу. Не по сердцу они мне. Уж ты не сердись, а этих дружков твоих приятелей душа моя не принимает… Пиши почаще своей глупой мамке, а отпуск какой выпадет, приезжай на побывочку. Глаза извелись не видеть тебя столько… Целую тебя, как, бывало, маленького, от макушечки до пяток крохотных».