Восклицание привлекло к отцу и сыну возмущенные взгляды скорбящих хавков.

— Разве так должно вести себя гостям на погребении? — громыхнул могучий воин.

Было ясно — если ответ его не устроит, дело кончится кровопролитием.

— Приношу свои извинения, — промолвил Арминий. — Дело в том, что мне пришла в голову мысль, которая может помочь в борьбе против римлян, и она так взволновала меня, что я заговорил громче, чем следовало.

— Вот именно — громче, чем следовало, — пробасил гигант. — Но если у твоей несдержанности и впрямь столь достойное оправдание, я не стану тебя винить.

Он обвел взглядом соплеменников, словно призывая несогласных бросить ему вызов. Желающих не нашлось.

Однако собеседник Арминия еще не закончил.

— Ты все твердишь, что хочешь сделать с римлянами то да се.

— Да, — ответил Арминий. — И это чистая правда.

— Всего лишь слова, — заметил воин из племени хавков. — Но насколько они правдивы? Не ты ли провел последнее лето в их вонючем лагере, а? Да и вообще — германец ли ты или римская комнатная собачонка?

— Я германец, можешь не сомневаться, — заявил Арминий. — Если тебе нужно поймать форель, разве ты не нанизываешь на крючок жирного червяка или кусочек мяса? Конечно, ты так и поступишь, потому что на наживку выудишь рыбу. Так вот, я — наживка, которая поможет Германии поймать римлян.

— Ты просто так говоришь!

— Да. Я так говорю, — согласился Арминий. — Но если ты считаешь, что я лгу, подкрепи свое мнение чем-нибудь помимо пустых слов.

Споривший с ним человек держал в руке копье, на поясе его висел нож. Германцы всех племен повсюду брали с собой оружие, даже на похороны.

— Я готов, — немедленно кивнул воин. — Начнем прямо сейчас?

Зигимер схватил сына за руку.

— А если он тебя убьет? — шепнул отец. — Ты не имеешь права так рисковать!

— Боги не допустят, чтобы он меня убил, — спокойно ответил Арминий. — А если допустят — тогда ты поведешь наш народ к победе над римлянами. Ты знаешь все, что я для этого сделал и что еще собираюсь сделать. Твоя слава храброго воина ничуть не меньше моей. Люди пойдут за тобой.

— Если ты погибнешь, первым делом я прикончу эту задницу с ушами! — прорычал Зигимер.

— Я не собираюсь погибать, — заверил отца Арминий.

Потом поклонился брату убитого. Арминию вовсе не хотелось ссориться с хавками; по его замыслу, они должны были выступить против римлян бок о бок с его народом — херусками и всеми другими германскими племенами, какие удастся поднять.

— Боги видят — я не хотел нанести обиду доблестному воину, возлежащему на костре. Но ты, конечно, и сам человек чести, потому скажи — позволил бы ты кому-нибудь во всеуслышанье усомниться в твоей правдивости? Разве после такого оскорбления можно показаться людям на глаза?

— Делайте, что должно, и да рассудят боги, кто из вас прав, — возгласил брат Алка.

— Да будет так, — подтвердил Арминий.

Хавки, только что оплакивавшие Алка, возбужденно загомонили. Некоторые указывали на Арминия, другие на своего соплеменника. Они приглушенно переговаривались, и Арминий прекрасно понимал, о чем идет речь: германцы делали ставки. Если бы он был зрителем, а не участником поединка, он поступил бы точно так же: как и большинство германцев, молодой вождь обожал пари и азартные игры. Люди, не имевшие ничего за душой, порой ставили на кон собственную свободу, а проиграв, несли бремя рабства, не сетуя, с высоко поднятой головой.