— Не слишком радушный прием, — заметил незнакомец.

— Да, и мне жаль, что это так, — промолвил Сегест. — Но времена нынче суровые, а у меня есть сильный враг. Можно ли винить моих людей за то, что они всегда настороже?

— Коли ты так ставишь вопрос, пожалуй, не стоит, — промолвил чужак. — Тем паче что я и вправду прибыл из владений твоего врага. Тебе известно, что дочь твоя родила?

— Да, я это знаю, — кивнул Сегест.

В один прекрасный день внук должен был примирить его с Арминием. Когда-нибудь, со временем…

— Ну, незнакомец, в чем дело?

— Меня зовут Алк, — сказал тот. — Вынужден сообщить тебе печальную весть: ребенок умер. Понос, как я слышал. Скоротечный, дитя почти не мучилось.

— Горе! — вскричали слуги и закрыли лица плащами.

— Горе! — повторил за ними Сегест и тоже закрыл лицо.

Он мог бы и не делать этого: слезы текли по его щекам, и никто не обвинил бы его в черствости. Но на самом деле Сегест и сам не знал, какие чувства испытывает.

— Ты уверен? — спросил он.

— Уверен. Сомнений нет, — заявил Алк. — Мои поля находятся по соседству с землями Арминия, и мне рассказали обо всем его слуги.

— Значит, так оно и есть, — согласился Сегест. — Горе! Вот горе! Есть ли большее горе, чем безвременная кончина ребенка?

— Есть, если этот ребенок — твой родной внук. Молю, Сегест, не гневайся на меня за то, что я доставил печальную весть, — промолвил Алк. — Мне известно, что между тобой и Арминием… размолвка. Если бы я не пришел, ты, может, еще не скоро узнал бы о случившемся.

— Правда. Я бы мог и вообще ни о чем не узнать, — признал Сегест.

Он подумал — а не лучше ли ему было оставаться в неведении, но потом нехотя покачал головой. Рано или поздно весть все равно добралась бы до него, и ему пришлось бы пережить это горе. Раньше, может, не лучше, чем позже, но уж всяко не хуже.

— Я не гневаюсь на тебя, Алк. Ты поступил, как считал нужным, и кто может сказать, что ты поступил неправильно?

— Спасибо, господин. Хорошо сказано.

— Я окажу тебе радушный прием, — заявил Сегест, хорошо знавший, что нужно делать в таких случаях. — Угощайся вволю моим хлебом и мясом. Пей вволю мое пиво и вино из-за Рейна. Отоспись нынче ночью на моих мягких перинах, прежде чем вернешься на свое поле.

Алк поклонился.

— Ты милосерден и добр.

— Да, я таков, — холодно промолвил Сегест. — И за мою доброту мне воздается добром.

Рим поливали дожди. Зима — обычное время дождей, с чем согласились бы жители всех земель, лежащих вокруг Средиземного моря. Август, несмотря на свое могущество, столкнулся с той же бедой, что и многие из его подданных, — с протекающей кровлей. У входа в большой зал стояла лохань, в нее с потолка капала вода.

Глядя на эту лохань, император поморщился: с протекающей крышей приходилось иметь дело каждую зиму. Всякий раз кровельщики уверяли, что теперь-то уж точно все будет в порядке, но на следующий год протекало в другом месте.

Август покачал головой, поджав губы: это, конечно, была далеко не худшая из неприятностей. Уж ему ли этого не знать!

Он открыл дверь и выглянул наружу. Воины, стоявшие на страже, вытянулись в струнку.

— Вольно, — поспешно сказал император, и стражи слегка расслабились.