Федор, как и обещал, на следующий день закончил камин. Затопив его, убрал все. И сел напротив, смотрел на полыхающие дрова, слушал песню огня, п перед глазами другой костер встал. В ту зиму на Колыме стояли такие морозы, что не только люди, собаки удивлялись необычным холодам. Волки подходили вплотную к зоне, надеясь поживиться хоть чем-нибудь. И бегали, поджав хвосты к самому пузу. Птицы замерзали на лету, все <style name="Arial0pt0">реки до дна промерзли. Но зэков как обычно возили на трассу работать. Ведь по ней и в выходные и в праздники шли машины круглосуточно. Им тоже приходилось нелегко.

Бригада ремонтировала последние километры своего участка. От холода немели руки, пальцы не разгибались, из них вылетали кирки, лопаты, ломы. Дышать было трудно. Мороз обжигал горло. Лица покрывались коркой льда.

— Мужики! Сил не стало, помираю. Давайте костер сообразим, покуда сами не стали сосульками, — взмолился бригадир, увидев, что охрана уже развела для себя костер и не отходит от него ни на шаг.

Зэки быстро набрали на костер веток и только сложили их в кучу, хотели поджечь, к ним подскочили четверо охранников:

— Что?! Сачковать намылились, козлы?! А ну все на трассу, хорьки недобитые! Не то живо согреем всех, скоты! Выкормыши гнилой «параши»! Давай по местам, на трассу! Чего вздумали! Вон отсюда! — орали хрипло.

Но зэки не уходили. Хмуро смотрели на охрану. Те пустили в ход кулаки.

— А ну, мужики! Давайте всыпем им по полной программе, чтоб мало не показалось, — предложил кто-то задиристо, по-петушиному звонко. И люди, будто от сна очнулись. Пошли на охрану стенкой. Смяли, сшибли с ног первого, какой громче всех кричал и гнал на работу. Его бросили под ноги, пошли на других, те отпустили собак, зэки взялись за кирки и лопаты. Визг, лай, рык, мат, угрозы, все смешалось в один воющий ком. Казалось, сам сатана сорвался с цепи и теперь бесится, забавляется людьми. Но… Внезапно грохнул выстрел. Послышался короткий человечий стон, и в ту же секунду зэки увидели убитого бригадира. Он лежал на снегу, глядя в небо широко открытыми, удивленными глазами, словно не верил, что жизнь уже ушла…

Из ствола ружья охранника еще курился дымок. Солдатику как-то удалось вырваться из кучи и он решил оборвать свалку, убив зачинщика. Но… Лица зэков потемнели, насупились:

— Кроши паскудников!

— Бей лидеров!

— Натянуть его кодлой и урыть! — бросилась толпа зэков на охранника, тот бросил ружье, хотел убежать, но его поймали, скрутили в штопор, сдирали одежду с вырывающегося парня, кто-то по ходу совал ему кулаком в лицо, в ребра, в зубы. Вскоре его раздели наголо, согнули в коромысло.

— Давай, кто первый огуляет суку?

— Мужики! Ради Бога оставьте Ваньку! У него вчера сын родился! Ради него оставьте жить! Ну, если так, берите меня! Я сирота, никто не ждет! — встал и подошел к зэкам другой парнишка, худой и бледный, он еле держался на ногах.

— Ты не убивал «бугра». Этот прикончил, он и ответит шкурой.

— Умоляю вас! Простите его! Сиротой останется его сын. Ванька не сможет жить опозоренным, застрелится иль вздернется. Не губите. Лучше я за него. Оплакивать некому.

— Ладно, мужики! Отпускаем отморозка! Пусть линяет! — согласился самый старый из бригады мужик, какого все звали Трофимовичем.

Охранника отпустили, и зэки сели вокруг костра, смотрели на огонь, тянули к нему заледеневшие руки.