– Кто там? – произнесла она, напряженно застыв.

– Я, Элси. – Не дожидаясь разрешения, девочка приоткрыла дверь и просунула голову в щель. – Можно войти?

Джоан невольно улыбнулась.

– По-моему, ты уже это сделала. Конечно, заходи. Что скажешь?

Элси переоделась в шорты и в салатного цвета футболку и выглядела так прелестно, что Джоан захотелось обнять ее.

– Папа сказал, что ужин будет готов через десять минут, – сообщила Элси, с интересом рассматривая гостью. – Это папина одежда?

Джоан кивнула.

– Да. Он весьма любезно одолжил ее мне. – Она встала. – Как я выгляжу?

– Ну-у… – протянула Элси. – Штаны тебе великоваты. Да и рубашка тоже. – Девочка огляделась вокруг. – Разве у тебя нет своей одежды?

– Есть, конечно. Только я не захватила ее с собой. – Джоан не хотелось вспоминать сейчас о том, где остались ее вещи. – Да! Твой папа дал мне вот это. – Она показала Элси упаковку трусиков. – Надеюсь, ты не возражаешь?

– Нет, – хихикнула девочка. – Папина тетя прислала мне их в подарок на прошлое Рождество. Она старенькая, и папа говорит, что глаза у нее уже не те. Вот она и выбрала не тот размер. Они мне велики.

– Вот как! – улыбнулась Джоан. – Что же, в итоге получилось весьма удачно. Я очень благодарна тетушке твоего папы.

– Неужели они тебе подошли? – Элси кивнула на пеструю упаковку, которую Джоан положила обратно на постель, затем окинула внимательным взглядом гостью, будто прикидывая, как детские трусики будут выглядеть на взрослой тете.

Джоан пожала плечами.

– Почти. – Она заговорщицки подмигнула Элси. – Наверное, нам пора оправляться вниз?

Девочка немного помедлила.

– Ты не передумала? Насчет того, чтобы остаться? Мне бы очень этого хотелось!

Джоан вздохнула.

– Элси…

– Потому что папа давно уже ищет кого-нибудь, кто помог бы ему заниматься мною. Сегодня утром мы проспали, и я чуть не опоздала в школу.

Джоан покачала головой.

– По-моему, мы с тобой не должны обсуждать этот вопрос.

– Почему?

– Потому что… потому что, как сказал твой папа, завтра я уезжаю.

Элси надула губки.

– Тебе у нас не нравится?

– Наоборот, очень даже нравится. Вы счастливчики, что живете у самого моря.

– Многие думают иначе.

– Ну а я считаю так.

– Тогда…

– Идем-ка вниз, пора ужинать, – твердо произнесла Джоан, еще раз взглянула на себя в зеркало и состроила смешную рожицу, зная, что девочка наблюдает за ней. – Ну и вид у меня! Остается лишь надеяться, что твой папа не ожидает сегодня вечером гостей.

5

Говард медленно выплывал из сонного состояния, глядя на противоположную стену, пересеченную полосками солнечного света, который пропускали пластинчатые жалюзи на открытом окне.

Он частенько оставлял окно открытым. Ему нравилось просыпаться под звук прибоя с мыслью, что не все в этом несовершенном мире нуждается в изменении.

Однако сегодня он почему-то испытывал мутное беспокойство. Прислушавшись к себе, Говард вдруг сообразил в чем дело.

Их неожиданная гостья! Джоан Гловер, если только это ее настоящее имя.

Но почему он беспокоится? Ведь Джоан сегодня уезжает. Она и так задержалась на сутки. Вчера, привезя дочку из школы, Говард прогулялся до стоящего у поворота «сааба», и тот вдруг чудесным образом завелся – без некоторого вмешательства, разумеется.