– Простите, ребята, придется вам подождать. И мне тоже.

– Значит, вы остаетесь?

Вопрос миссис Берд напомнил Джоан, что экономка тоже была свидетельницей только что состоявшейся беседы.

– Ненадолго. – Немного помолчав, она в свою очередь спросила: – А что вам сказал Говард?

– Мне? – опешила миссис Берд. – Он не обязан советоваться со мной!

– Это понятно, но… вероятно, мистер Истмен все-таки упоминал обо мне.

Миссис Берд разгладила ладонями фартук.

– Уверяю вас, он ни во что меня не посвящал. Только что я услышала, что вы собираетесь стать няней Элси, и этого мне вполне достаточно.

Джоан вздохнула.

– Миссис Берд!..

Та, наконец, сдалась.

– Ну хорошо. Говард попросил меня не распространяться в деревне о вашем прибытии. Насколько я понимаю, у вас какие-то неприятности и он пытается вам помочь. Больше мне ничего не известно. Уверена, Говард знает, что делает. Все-таки по образованию он врач-психиатр, знаете ли…

– Врач?! – Джоан широко раскрыла глаза. – Он ничего мне не говорил…

– Неудивительно. Об этом Говард тоже просил меня не болтать, – сухо заметила экономка. – Ну, мне пора возвращаться на кухню.

– Почему же он бросил врачебную практику? – не удержалась Джоан.

– Разве не ясно? Его манила возможность блеснуть в Голливуде. Когда к Говарду пришел успех, Элси была еще совсем крошечной.

Джоан прикусила губу.

– И тогда же его бросила жена?

– Мисс Гловер…

– Пожалуйста, называйте меня просто Джоан.

– Хорошо. – Миссис Берд минутку помолчала. – Джоан, вам не кажется, что расспрашивать следует самого Говарда, а не меня?

Щеки Джоан порозовели.

– Простите, – смущенно произнесла она. – Не думайте, что я выуживаю из вас информацию.

– Понимаю. – Экономка сделала пару шагов в сторону дома, потом остановилась и оглянулась. – Думаю, не будет большого вреда, если я расскажу вам. Видите ли, Грейс, бывшая супруга Говарда, не была готова расстаться с весьма обеспеченным существованием, которое вела в качестве жены врача. Ведь тогда еще не было никакой уверенности, что сценарии Говарда будут пользоваться спросом у киношников.

– Но она бросила ребенка! – Джоан в ужасе округлила глаза.

Миссис Берд кивнула.

– Да. И вышла замуж за одного из коллег Говарда всего через пару недель после развода. – Она брезгливо поморщилась. – Элси ее интересовала меньше всего. – И, словно решив, что сказано достаточно, миссис Берд удалилась в дом.

9

Истмен смотрел на чистый лист бумаги, вставленный в пишущую машинку, и чувствовал, что впервые с момента смены рода деятельности не способен сосредоточиться на работе. Это его чрезвычайно раздражало.

Разумеется, он понимал, в чем тут дело. Его слишком тронула история Джоан. Хоть Говард и пообещал не поднимать шума, искушение воздать по заслугам мерзавцу Джеффри Корнеру было слишком велико. Ему очень хотелось лично заехать кулаком в скулу супруга Джоан, что было совершенно на него не похоже.

Даже когда Грейс завела шашни с коллегой Говарда по врачебной практике – оба работали в частной психиатрической лечебнице, – у него даже мысли не возникло потолковать с приятелем по-мужски.

А что сейчас? Откуда возникло это неукротимое желание защитить Джоан? Что заставило Говарда сказать Лоре Стетсон, что Джоан новая няня Элси? Теперь, судя по всему, новость уже разлетелась по всей деревне.