– Но ты не… не…

– Ничего страшного, – мягко заметил он. – Сейчас важнее то, что происходит с тобой. Тебе понравилось?

Джоан лишь умиротворенно вздохнула в ответ. Затем она взяла лицо Говарда в ладони.

– Но почему ты не…

– Неважно. – Он неясно отнял руки Джоан и встал. – Лучше оденься. – Говард поднял с ковра и протянул ей спортивные брюки и майку. – Скоро рассветет.

– Говард!..

Но он уже отвернулся, и Джоан вдруг осознала, что до сих пор сидит голая. Она быстро оделась, потом сдержанно спросила:

– Я должна поблагодарить тебя или как?

– Нет! – Истмен резко обернулся с непонятным выражением на лице. – Ты все еще намерена вернуться в Лос-Анджелес?

Джоан заморгала.

– Мне… придется это сделать.

– Так я и думал, – мрачно кивнул Говард Он помолчал, затем взъерошил волосы и порывисто произнес: – Тебе не нужно возвращаться к мужу!

– У меня нет иного выхода, – грустно вздохнула Джоан. – Очень сожалею, но…

– Я сожалею еще больше. Ты поступаешь глупо, малышка, а я дурак, что увлекся тобой.

12

Было восемь часов вечера, когда работающий в кабинете Говард услышал неистовый лай, поднятый Диком и Снапом. Подобное случалось только тогда, когда в Клиф-Нест прибывали посторонние.

Но Говард никого не ждал. Разумеется, это могла быть Лора. После отъезда Джоан она стала еще настойчивее и добилась разрешения забирать Элси из школы как минимум три раза в неделю. И все же это вряд ли Лора, потому что Говард довольно резко разговаривал с ней утром по телефону.

Он болезненно поморщился, вновь вспомнив, как уезжала Джоан. Она не выходила из своей комнаты до тех пор, пока Говард не отвез дочку в школу. Когда он вернулся, Джоан сидела на кухне с Дэном Райли и миссис Берд. На ней было то же элегантное шелковое платье, в котором она появилась здесь.

Было совершенно ясно, что Джоан хочет избавить Элси от неприятных эмоций, связанных с расставанием.

И хотя сердце Говарда разрывалось на части, присутствие Дэна исключало возможность каких-либо неразумных действий или слов.

Говарду удалось держать чувства зажатыми в кулаке до тех пор, пока не отошло такси, увозившее Джоан и Райли в аэропорт. Потом, не в силах выносить даже общество экономки, он заперся в кабинете и остаток дня провел, страдая и жалея самого себя.

К счастью, пить Говард не мог, потому что дочь требовала постоянного внимания. Самым неприятным были ее настойчивые расспросы о муже Джоан, о том, есть ли у них дети, и тому подобное.

Говард регулярно просматривал газеты в надежде обнаружить какое-нибудь упоминание о возвращении Джоан домой. По его мнению, Корнер не преминул бы сделать заявление хотя бы для того, чтобы еще раз привлечь общественное внимание к своей персоне. Человек его рода занятий должен хорошо разбираться в вопросах саморекламы. Однако никакой информации о Глории Корнер Говард так и не нашел.

Через кухню он направился к заднему крыльцу, чтобы сначала утихомирить собак, а уж затем встретиться с посетителем.

Когда Говард подошел к вольеру, где находились лабрадоры, из-за утла дома показался грузный мужчина с перевалившимся через пояс брюк брюхом и бакенбардами на одутловатом лице.

Говарда его появление не встревожило: он был крепким парнем и мог постоять за себя.

– Мистер Истмен? – произнес незнакомец.

– Он самый.

Примолкшие было Снап и Дик вновь заворчали. В этот момент из-за угла вышел еще один человек.

– Рэнди! – недовольно воскликнул первый посетитель.