– Да, это первый муж Хлои, – разъясняла Филлис в тот момент, когда Хлоя и Бейрон присоединились к их компании. – Он живет в Италии, но время от времени приезжает в Ванкувер по делам. При этом, как мне сказали, Нико всегда останавливается здесь. Несмотря на то, что они с Хлоей разведены, он по-прежнему остается частью их семьи. Довольно необычное явление, согласитесь!

– Да уж! – мрачно ответила миссис Прескотт. – Между прочим, бывшая жена Бейрона совершенно нежеланная гостья в моем доме. – Она обратила леденящий взор в сторону будущей невестки: – Здравствуй, Хлоя. Я так понимаю, нам следовало позвонить перед тем, как заглянуть к вам. Мы явно застали вас врасплох.

– Вовсе нет, миссис Прескотт, – ответила Хлоя, прямо встречая ее взгляд. – Мы рады вам в любое время. Я уверена, моя мама вам это уже говорила.

– Разумеется, – подтвердила Жаклин. – И кстати, почему бы вам не остаться поужинать с нами? Нико собирается запечь семгу на гриле, а вы пока осмотритесь здесь у нас.

– Что?! Он будет готовить?! – Миссис Прескотт посмотрела на Нико с таким явным осуждением, словно ей сообщили, что он обвиняется в каком-нибудь тяжком преступлении. – Я надеюсь, Хлоя, ты не ожидаешь, что мой сын наденет кухонный передник, как только станет твоим супругом? Я всегда считала, что готовить еду – женское дело.

Пока Хлоя пыталась придумать достойный ответ, Бейрон вклинился в разговор, стремясь сохранить мир любой ценой.

– Времена изменились, мама, – заметил он. – Я полагаю, мы с Хлоей распределим домашние обязанности поровну. Не забывай, что после свадьбы она собирается продолжить работу в нашей адвокатской конторе.

– Когда я вышла замуж, я тоже не забросила карьеру, но успевала делать по хозяйству все, что бы твой отец чувствовал себя комфортно, – высокомерно заявила Мирна Прескотт. – Именно по этой причине наш брак столь долговечен.

Шарлотта, которая до этого момента слушала спокойно, не вмешиваясь в разговор, мягко возразила ей:

– А я думаю, нужно нечто большее для того, чтобы семейная жизнь удалась, и неважно, кто при этом будет носить передник. Дедушка Хлои подавал мне кофе в постель каждое утро вплоть до дня своей смерти, и мы были очень счастливы вместе больше сорока пяти лет.

– Это только доказывает, что нет хороших или плохих рецептов семейной жизни, – миролюбиво подытожила Жаклин и указала на стулья, расставленные во дворе. – Вы пока рассаживайтесь, а я пойду принесу что-нибудь подкрепиться. Хлоя, ты мне не поможешь?

– Конечно. – Она кивнула Прескоттам. – Извините меня, пожалуйста. Я скоро вернусь.

– Вот! – воскликнула Жаклин, когда они оказались на кухне вне пределов слышимости со двора. – Если ты не догадывалась раньше, что значит быть достойной женой Прескотта, теперь ты, полагаю, это знаешь!

Хлоя совсем упала духом.

– Вся эта предсвадебная неделя оборачивается сплошным кошмаром, и ему не видно конца! Сначала Нико, теперь мать Бейрона. Что будет дальше, просто страшно подумать!

– Тебя ждет свадьба и долгая жизнь с Бейроном, – сказала Жаклин хмуро, вынув из холодильника поднос с закусками. Она сняла с него полиэтиленовую пленку и включила духовку. – И ты все еще настаиваешь на том, что с нетерпением ожидаешь этого? Или уже готова признать, что пересмотрела свои планы?

– Мама, ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь? Половина гостей со всех концов страны уже направляются сюда. В библиотеке скопилось столько всего, что можно открывать магазин подарков. Наконец, мы с Бейроном купили себе дом, заказали мебель, ковры и шторы.