— Здравствуйте, Натан Ефимович, — поздоровался я.

— Здравствуйте, Михаил.

Вот только вместо руки для рукопожатия он протянул мне одноразовый скальпель.

— Глубоко не режьте, но кровь должна пойти, — напутствовал он меня.

Я вздохнул, достал скальпель из стерильной упаковки, которую тут же забрал ректор и выбросил куда-то себе под ноги.

Чиркнул скальпелем по руке.

Боли почти не почувствовал, всё же скальпель — не кухонный нож. Да и пофиг, если бы и кухонный, спасибо отцу, порезы — дело привычное.

Дал крови собраться из раны, и приложил пятерню к алтарю. Запустил тонкую струйку маны, и сразу стало прохладно — мана легко уходила через ладонь с открытой раной и впитывалась в алтарь.

— Я, Медведев Михаил Кириллович, клянусь самому себе, никогда и ни с кем не обсуждать вне этого храма увиденное здесь, суть ритуала Ступеней и как он проходит, а также никогда не пытаться самостоятельно провести ритуал Ступеней.

Ладонь и алтарь вспыхнули белым светом. Эх! Теперь я ни с кем не смогу толком ничего обсудить!

Натан Ефимович удовлетворённо кивнул и жестом показал на следующую дверь, ведущую влево, относительно входной. Похоже, комнаты идут по кругу и я выйду потом обратно на лестницу. Точно, как в военкомате!

В следующую комнату Натан Ефимович зашёл вместе со мной. А там уже ждали Алина Матвеевна, Георгий Матвеевич и Дарья Станиславовна. Комната была явно самой большой, и посреди неё располагался постамент с двумя торчащими сверху штырями, похожий на такой большой жертвенный камень, куда жертву целиком кладут… Кажется, гранитный. Впрочем, освещение здесь такое себе, доисторические лампочки накаливания вдоль стен под потолком. Ну хоть не факелы. Я бы, впрочем, не удивился.

— Мы специально оставили Вас напоследок, — объяснил Натан Ефимович, после того как я со всеми поздоровался. — После Вашего письма я понял, что это будет самая мощная инициация на моей памяти.

— Почему? — удивился я.

— У Вас это первая Ступень, а сил уже больше, чем, возможно, у любого из здесь присутствующих. Мы даже хотели пригласить кого-нибудь из Патриархов, но потом решили, что должны справиться сами, не стоит Великих беспокоить. Но и Вам придётся нам помочь, Михаил.

— Охотно, — согласился я. — Только объясните, что нужно делать.

— Я даже объясню, как это работает, — покачал головой ректор, — хотя обычно мы никаких пояснений не даём. Хотя, это палка о двух концах. С одной стороны, имея необходимые знания, многие студенты могут попробовать провернуть ритуал самостоятельно, что опасно. С другой стороны, не имея нужных знаний, они могут попытаться на… обойти систему. Что и попытался проделать… как этого парня звали?

— Виталий? — подсказал я.

— Да, Виталий, — по лицу ректора можно было легко догадаться, что он думает об умственных способностях Виталика, и сколько ему теперь придётся исписать бумаги. — Так вот…

— Давайте я расскажу? — предложила Дарья Станиславовна, наша рыжая ведьма, ой, то есть преподаватель стихийной магии.

— Да, пожалуйста, ты лучше меня чувствуешь процесс, — легко согласился ректор.

— Михаил, задумывался ли ты, откуда поступает мана в Источник? — начала Дарья Станиславовна, присев на краешек постамента.

— Ну, из эфира, космоса, окружающего пространства, как-то так? — предположил я. — Мне один знакомый говорил, что мана течёт к нам к кому ручейками, а к кому полноводными реками. А вот откуда течёт — не уточнял.

— Примерно так, да, — преподаватели переглянулись, — пожалуй, никто не знает, откуда она течёт. На этот счёт есть множество теорий. Но сейчас мы не об этом.