Белокурая умолкла и присмотрелась к собеседнику.

    -  Викинг Гуннар, - голос её смягчился, - даю слово, мы поговорим на эту тему, когда вернёшься от гулей, хорошо?

    -  Расцениваю это как обещание, Евгения.

    -  Я тебе обещала только поговорить! На большее губы не раскатывай.

    -  Мы явно нравимся друг другу, - резюмировал Гуннар, вскакивая на флегматичного Слейпнира. - Вернусь в ближайшее время. Гони всех! Помни обо мне. Я проверю…

    Мгновением позже он мчался на верном верблюде вслед за вождём пустынного племени и его свитой. Евгения тайно поползла следом.

    * * *

    На границе Ливии с чёрными королевствами, в одном из которых родился и вырос Бонго Бо, в кольце оазисов, на высоком плато Атласских гор, скромно жили гули. В деревню вели извилистые тропы меж низких гор и высоких холмов. Мягкие мозоли дромадеров ступали осторожно и точно. Гибкие четырёхсуставные ноги хорошо держали равновесие. Люди на седельных подстилках погоняли животных палками по ушам. Гуннар к тому времени стал неплохим ездоком и прекрасно ладил со своим белошерстным Слейпниром.

    …Жара Сахары отступила. На смену мёртвым оранжевым горам пришли горы, кудрявые от зелени, а вдали за туманом уже виднелись снежные вершины, пронзающие небо. Гуннар снова загрезил далёкой Скандинавией: в его мыслях белая пена лизала чёрную землю, а сквозь холодный ветер шумел прибой. Вместе с тем воспоминания о родине отнюдь не мешали ему наслаждаться жизнью вдалеке от неё. Норвегия, её долины и пастбища давно поделены, жить там молодому мужчине, потерявшему близких, было бы трудно, а грабить чужие земли по-любому веселее…

    Путешествуя по Африке, Гуннар разучил общие фразы местных диалектов, пополняя словарный запас при любой возможности. Знание обретаешь в пути, говорят мудрецы.

    -  Сколько дорог ведёт на плато твоего племени?

    -  Две, синеглазый человек, - ответил вождь гулей Муарим эль-Бекир. - Оба перевала охраняются.

    -  Значит, незаметно пройти нельзя?

    Вождь кивнул.

    -  Есть такие страшные твари, северный человек, которых даже Иргал-Заг не увидит. Они превращаются во что угодно, исчезают когда и где захотят, появляются в любом месте.

    -  Иргал-Заг? Я слышал, его почитают лишь дикие пикты.

    -  Иргал-Заг - древний и могучий. Очень древний и очень могучий. Гули поднялись на плато много веков назад, спасаясь от жрецов Ахерона, чернокнижников из Питона и Бухары. И когда твои предки уничтожили империю зла, мы остались здесь под покровительством Иргал-Зага, пока нас не нашли ливийские сборщики налогов, против которых Иргал-Заг оказался бессилен. Они очень сильны своими цифрами…

    -  Вы знаете эту историю про Ахерон? Мне рассказывал её Порн, про святого Скелоса и про преподобного Стингера. Ваш народ знает эти имена?

    -  Нет.

    -  Так, значит, ливийские сборщики налогов и есть те ужасные твари, познавшие магию перевоплощения и перемещения в пространстве?

    -  Нет! Ты всё напутал!

    -  Ладно, остынь. Я думаю, тот, кто пытается истребить твой народ, живёт рядом с вами.

    -  Возможно. На плато водятся львы, барсы, гепарды. Но мы знаем их повадки. В Запретном ущелье, недалеко от Огненной пещеры, живёт семейство огромных саблезубых тигров.