Неудивительно, что, только завидев Евгению в следующий раз, широкоплечий ревнивец сорвался с места в карьер и влепил синеглазой прямо без прелюдий:

    -  Как зовут твоего мужа?

    Женщина крепко обхватила рукоять меча, сжала его так, что побелели костяшки пальцев, и сквозь зубы процедила:

    -  Я не замужем, но постоять за себя могу, и даже очень. Ещё вопросы есть?

    -  Выйдешь за меня? - не веря своим ушам, брякнул викинг.

    -  Дурак, - довольно спокойно ответила красавица и плюнула, как выразился бы Торн, с особым прицелом. Плевок покружился в воздухе и цинично приземлился у викинга под ногами. - Ты такой же, как и все здесь. Только что из кабака, а душа как в штанах была, так и осталась. Пойдём лучше в палатку командира, у него гость.

    В палатке Крайслера собрался народ. Гостем оказался темнокожий старик - вождь одного из местных племён. Вождь слушал офицеров с отсутствующим видом. Ветер развевал его благородную белую бороду, а поблекшие глаза смотрели не на мир вокруг, а глубоко в прожитые годы.

    -  Племя гулей, - рассказывал Крайслер, - это ребята, которые натираются красной глиной, раскрашивают лица ярко-жёлтой краской и выращивают свиней. Живут они (гули, не свиньи) в Атласских горах. Так бы и жили, но, говорят, случилась у них беда - завёлся чудо-зверь: не лев, не леопард, а что-то вроде медведя или огромного волка. Смерть пришла в деревню. Вождь просит отряд наших солдат. Его воины не смогли найти и убить это страшилище…

    -  Что за чепуха, капитан?! - послышался голос лейтенанта Замаллеха, стройного ливийца средних лет. - Сколько знаю гулей - невежи ещё те. Академий не оканчивали, живут вдали от цивилизации, умываются редко, книжек не читают, едят сало и знать не хотят Всевышнего Аллаха. Кроме того, ещё и поклоняются идолам, язычники небритые!

    -  А ты начитанный, лейтенант! - жёлчно отозвалась белокурая Евгения. - Я не верю в Аллаха, но это не означает, что я невежа. Один - форева!

    -  Никто не назвал бы тебя невежей, Евгения, даже если ты не умеешь читать, писать, считать, мыть руки перед едой и гладить плиссировку на тунике, - Лейтенант попытался вывернуться с грубоватым комплиментом. - Но ты родилась слишком далеко отсюда и не знаешь здешних обычаев, хотя возглавляешь разведку гарнизона…

    -  Людям нужна помощь. Какая разница, кому они поклоняются?

    -  Нужна помощь - поможем, - прервал дебаты Крайслер. - Но у меня не хватает воинов, чтобы отправить на плато целый отряд. Поэтому пойдет Гуннар - он достаточно крепкий и выносливый. Справится. А если нет, не такая уж и потеря для гарнизона. Он ещё тот бандит, гуляка и разбойник. А, викинг?

    Молодой варвар расплылся в застенчивой улыбке. Его давно так не хвалили.

    * * *

    -  Пошли в палатку, я тебе кое-что покажу, - хрипло дыша, предложил Гуннар [24] .

    -  Кобель разнузданный! Одно на уме! - Белокурая Евгения ругалась, как белка Рататоск, живущая на Иггдрасиле, в период линьки. - Отдаться варвару?! По-твоему, я гулящая девка из «Пьяного верблюда»? Это на них можно взбираться мимоходом за пару монет! Щас, жди! И вообще, почему ты решил, что мне понравится такое чучело, как ты?

    -  Остынь! Меня посылают на задание, с которого можно и не вернуться. Я, конечно, не барон, это правда, но и ты не королева Франции. Ты провела много времени на палубе, по походке видно.