-  Ух ты!

    -  Древние животные, самого старого зовут Диего, им приносятся жертвы. Даже львы их боятся. Сейчас саблезубых осталось не больше трёх-четырёх.

    -  Так мало?

    -  Они перестали плодиться после того, как мы скормили им отряд убитых нами свирепых сборщиков податей. Видимо, то ещё мясо… Теперь саблезубые совсем не покидают ущелье.

    -  Может, всё-таки это они мстят вам за недоброкачественную жертву?

    -  Мой народ знает повадки саблезубых, страх сеет кто-то другой.

    -  А хоть кто-нибудь видел чудо-зверя?

    -  Дочь шамана Саед-е-Бархана, её имя Заллеха, но она ещё ребёнок.

    -  Жива?

    -  Жива. Амулеты защитили её. Пришла в себя неделю назад и рассказала моей внучке. Зверь похож на человека, но с волчьей мордой, ходит на задних лапах, глаза большие, светятся. Вот и всё, что рассказало невинное дитя…

    -  Где это случилось?

    -  В поселении у озера.

    -  Есть другие свидетели?

    -  Нет. Мы искали, подстерегали его, обходили оазисы, устраивали засады, и ничего. Однажды ночью в полнолуние мы проснулись от шума битвы. Тела, разорванные на мелкие куски, нашли, только когда рассвело. И целое стадо скота полегло - зверь просто рвал им глотки, даже не съев ни одного…

    Молодое, но уже отмеченное шрамами лицо Гуннара потемнело. Он и вождь племени шли рядом, верблюды шагали позади. И вдруг варвар остановился. Муарим эль-Бекир обернулся.

    -  Так ты говоришь, в полнолуние? - уточнил викинг.

    -  Да.

    -  Легенду о вурдалаках знаете? Во время полнолуния люди превращаются в волков, рвут одежду на груди, воют, кусаются и всё такое.

    -  Знаю, - кивнул вождь. - Но Иргал-Заг… Мы каждый год проводим древнюю церемонию…

    -  Древнюю церемонию?

    -  Известную со времён Ахерона. В день Великого Начала и Кончала, летнего солнцестояния, мы привязываем самую красивую девушку к алтарю [25] .

    Иргал-Заг, если хочет, приходит в полночь и обладает ею. Потом бог благодарит нас урожаем и удачей на охоте.

    -  Точно, и пикты привязывают. Но кто овладевает девушкой, по сей день неизвестно, похоже, любой случайный прохожий. Если совести нет, а бабу хочется…

    -  Знаешь их обычаи? Что это за народ? Откуда?

    -  Пиктов трудно назвать народом. Они просто раскрашенные дикари. Каждый год воюют между собой и нападают на норманнские форты в Британии. Ходят как голодранцы и мажутся разноцветными красками, самых хитрых называют Гибсонами. У них нет городов, нет письменности, нет культуры быта, они похожи скорее на животных, чем на людей. Но один умный человек, мудрец из Мадары, однажды рассказал мне, что у пиктов когда-то была империя. Это потом они скурились, стали надевать на голову стринги и деградировали…

    -  У каждого народа свой путь. Твои обычаи тоже могут показаться им странными.

    -  Вряд ли! - засмеялся честный викинг. - У нас простые обычаи. Бог Один - огромный викинг, который раскрыл нам секрет стали и чего-то там ещё сорокаградусного с использованием змеевика, уж точно не помню. Мы нечасто молимся ему, но он и не сердится. Вождём выбираем самого сильного, у кого скота и земли побольше. Пока он в силе, подчиняемся. Пьём много и много веселимся.