– Насколько короткий?

– Вы даже испугаться не успеете, – хмыкнул я под испытующим взглядом дознавателя.

Форм снова ненадолго задумался.

– Значит, вот почему в подземелье мы обнаружили только кости… хорошо. Верю. Но все же я не понимаю, зачем вам понадобилась моя помощь. По-моему, вы и так вполне успешно боретесь с проявлениями темных пятен.

Я качнул головой.

– За прошедшие двое суток я побывал в подземелье трижды и уничтожил три стаи так называемых вампиров. Уничтожил надежно – воскресать там попросту нечему. Однако у меня нет уверенности в том, что подземелья действительно чисты.

– Почему?

– Потому что эти существа были созданы искусственно. И до тех пор, пока мы не найдем источник, любые другие меры будут бесполезны.

У Форма закаменело лицо.

– Что заставляет вас думать об искусственном происхождении этих созданий?

– Природа не настолько изощренна, чтобы создать тварей, питающихся исключительно человеческой кровью, – спокойно ответил я. – Они слишком специфично устроены по сравнению со всем, что есть в нашем мире. Они бесполы, неспособны к размножению, а это неестественно для живого существа. Они не испытывают боли, однако при этом стремятся избегать лишних ран. Они неразумны в полном смысле этого слова, хотя иногда способны проявлять зачатки коллективного разума. Они не поддаются магии, зато умеют ее чувствовать. Невероятно живучи, но при этом не являются нежитью. За счет яда, содержащегося в слюне, они способны быстро пополнять свои ряды. Нигде в природе мне не встречалось ничего подобного, а я, поверьте, повидал гораздо больше, чем вы. Наконец эти создания встречаются лишь в городах. Ходят слухи, что не только в Дамане. Правда, проверить эти сведения я пока не успел – я всего два дня в городе. Но если вы ответите на мои вопросы, возможно, я смогу отыскать того или тех, кто стоит за созданием этих существ и осмелился запустить их в империю.

– В других странах такого нет? – быстро спросил дознаватель. – Это исключительно наша проблема? Имперская?

– Если ее не остановить, это будет всеобщая проблема, – ровно отозвался я. – Но больше всего меня настораживает не это.

Форм вопросительно на меня посмотрел.

– Вчера у меня была возможность изучить одно из этих существ, – замедленно проговорил я, когда он так и не задал напрашивающегося вопроса. – Сначала в живом, а потом в мертвом виде. Я знал, что при определенных условиях твари способны узнавать местоположение друг друга. Торано утверждает, что они также могут определить, кто из них и где именно умер. Еще я убедился, что они действительно живые, обнаружил, что у них целых два сердца, похожая с нами кровеносная система, есть зачатки… вернее, остатки мозгов и пусть видоизмененный, но все же пищеварительный тракт. Вот только все в их телах подчинено жажде крови и способам эту самую жажду утолить. Существа далеко не всеядны. Они приспособлены исключительно к одному способу питания. Строение их рта, языка, конечностей… такая узкая специализация возможна лишь в результате длительного отбора, причем проходящего в строго определенных, допускающих именно такую специализацию условиях. Однако мы услышали о вампирах совсем недавно. Каких-то три года назад… Скажите, нэл Форм, вас это не настораживает?

– Что именно? Специализация кровососов или то, как быстро они расплодились?

Я так же медленно покачал головой:

– Вы ошибаетесь – плодятся они как раз очень медленно. Слишком медленно для новой расы, у которой под боком находятся тысячи потенциальных кандидатов в члены стаи.