— Тогда их казнить мало, этих предателей! — гневно сказала Варя. — Думаю, и их начальникам не сносить головы.

— А я как раз уверен в обратном, — мрачно возразил муж. — Эти поборы на дорогах происходят с ведома высокого начальства, и, само собой, оно в них замешано. Вот почему генералы, чтобы не отвечать самим, сделают все, чтобы «отмазать» этих предателей.

— Неужели такое возможно? Неужто все прогнило снизу доверху? — негодуя, спросила Варя. — Неужто эти предатели выйдут сухими из воды?

— Ну, совсем это им не удастся. Сперва затянут расследование, чтобы народ немного успокоился, а потом кое-кого накажут, — презрительно усмехнулся Артём Сергеевич. — Но всерьез никто из них не пострадает!

Все так и произошло, тем более что всеобщее внимание было приковано к трагедии в Буденновске. Захватив больницу и набив ее до предела заложниками, банда начала их казнить, объявив условием освобождения — переговоры о мире в Чечне с руководителями повстанцев. Поскольку Ельцин и глава правительства Черномырдин много раз заявляли, что вести переговоры с бандитами не будут, для спасения людей и ликвидации боевиков Басаева туда направили спецназовцев «Альфы».

Прославленный спецназ уже начал успешный штурм больницы, когда внезапно был остановлен. Стало известно, что правительство передумало, и Черномырдин по телефону связался с Басаевым, чтобы уточнить условия освобождения заложников.

— Что же они делают? — позвонив Наумову, недоумевал Царев. — О чем наш премьер собирается договориться с Басаевым? Как можно отпустить его безнаказанно? А кто ответит за сотни убитых жителей города?

— Ради спасения людей можно пообещать начать переговоры с Масхадовым. Он у них главный после гибели Дудаева, — хмуро ответил Артём Сергеевич. — Но потом встречаться с бандитами не обязательно.

— Ты имеешь в виду жертвы при штурме? А подумал, сколько еще погибнет, если мы этих головорезов отпустим живыми? — гневно повысил голос Владимир Иванович. — И как воодушевит бандитов победный рейд Басаева, вдохновляя их повторить подобное?

— Какой толк от того, что думаю я, — с горечью произнес Наумов. — Важно, что думают президент и Черномырдин. Если они согласны вести переговоры с этими негодяями, то зачем тогда уничтожили Дудаева? Он был все же не такой явный бандит.

— Напрасно уходишь от ответа, — сердито упрекнул друга Царев. — Ты отлично знаешь, что не об окончании войны они думают. Вернее, те «ястребы» и дельцы, которым она нужна. — Он немного помолчал и предупредил: — Попомни мое слово: дорого нам обойдется то, что отпускают бандитов Басаева. Они натворят массу бед и прольют много крови невинных людей. Жди теперь новых набегов на российские города!

* * *

Дальнейшие события подтвердили мрачное предсказание Царева. «Подвиг» Басаева попытался повторить другой лидер бандитов, Радуев, совершив разбойничий рейд в соседний Дагестан. И хотя его абрекам тоже удалось захватить там город и взять заложников, успеха это не принесло. Банда Радуева была взята в плотное кольцо федеральных войск, и казалось, что ее ликвидация неминуема.

Об этом громогласно объявил сам президент, сообщив народу, что десятки снайперов держат бандитов под прицелом, и на этот раз они не уйдут от ответа. Но произошло невероятное. Каким-то образом, практически без потерь, Радуеву и его банде удалось уйти из плотного окружения не только самим, но еще и прихватив с собой заложников. Кто предоставил им «коридор» и как такое могло случиться, оставалось тайной, но сильно отдавало очередным предательством.