— А чем их эти древние истории увлекли?

— Ну как же? — улыбнулся царевич. — Идти на корабле вокруг Африки в Индию и долго, и опасно, и дорого. Дважды нужно миновать зону тропических болот с удивительным количеством всякой заразы. А еще плыть мимо безводных пустынь и огибать мыс Доброй надежды, где постоянно тонут корабли из неприятных ветров, течений и скал. И это только в один конец. Через Красное море плыть в тот же Бомбей из Марселя короче где-то в два с половиной раза и безопаснее в десятки…

— Ясно, — кивнул помрачневший шах. — В этом действительно есть свой смысл.

— Да. Именно. Особенно в связи с тем, что Треугольная торговля в Атлантике явно скисает. Причем очень быстро. Так что Западная Европа может внезапно оказаться намного ближе, чем мыслилось ранее. И мы на этом празднике жизни окажемся лишними. Жертвой. Кормом. Теми, за счет кого они станут богатеть.

— Мы вряд ли сможет помешать французам, — заметил уже немолодой командир кызылбаши.

— Они вашу текущую армию просто разобьют, — кивнул царевич. — Причем достаточно малыми силами. Потому что у вас нет ни хорошей пехоты, ни подходящей артиллерии. А сражать придется в пустынях и степях, поэтому внезапность и решительность кавалерийской атаки окажется трудно реализуемо. С очень высокой вероятностью вас просто расстреляют издалека. И сдержать их наступление, например, на столицу, вы просто ничем не сможете.

— Мы эту пехоту успеем создать? — спросил шах.

— Не думаю. Французам потребуется год-другой для переподготовки. Вам лет пять-десять. Минимум. Да и где вы возьмете людей пехоту? У вас ведь пешими сражать считается позором для опытных воинов, а пехота должна быть крепкой, опытной, иначе не сдюжит французов.

— И что ты предлагаешь?

— Западная Европа укрепляется вокруг Франции. И Испании, но вскоре их короны объединятся. Получиться или нет столкнуть Бурбонов и Габсбургов — не ведаю. Даже не рискну предположить. Поэтому я хочу создать свою коалицию из России, вас и османов. Во всяком случае мы все кровно заинтересованы в том, что судоходный канал из Средиземного в Красное море не был никогда построен. Из-за этого я сюда и прибыл.

— Звучит странно… — задумчиво произнес один из советников — умудренный сединами и глубокими морщинами правовед.

— Отчего же?

— Ты, как нам известно, интересовался Шахрабано лет пять уже как. Если не шесть. Хоть и осторожно. История же с французским вторжением новая. Ей и года нет. Налицо противоречие. Ты нам что-то недоговариваешь.

— Никакого противоречия нет. Интересуясь Шахрабано, я изучал девушек, которые бы могли представлять интерес. Точно так же я собирал сведения обо все невестах Европы, об османских девицах, о дочерях Императора державы Цин да даже об абиссинках. Чтобы можно было выбрать, а не совершать бездумный, опрометчивый поступок. Ведь наследник престола не принадлежит себе и его брак сугубо политический.

— И ты выбрал сестру? — спросил шах, перебивая этого правоведа, который явно полез не в свое дело.

— Да. Это вариант выглядел самым разумным. От союза и торговли между нашими странами Россия выигрывала больше всего. Притом взаимно, ибо вам это тоже выглядит выгодным. Отчего династический брак мог бы эти приятные обстоятельства усилить. С тех пор ситуация изменилась, только убедив меня в правильности выбора. Чем дальше, тем больше наш союз проступает ярче не только как взаимовыгодный, но и как жизненно-важный. Друг без друга нам просто не устоять перед давлением Запада.

— А османы?

— А куда им деваться? — улыбнулся Алексей. — Египетский канал похоронит их транзитную торговлю и обрушит экономику, в то время как сотрудничество с нами ее усилит. Отбиться сами они не смогут, ведь французы теперь делают ставку на мамлюков и вряд ли окажут Константинополю поддержку.