Но время шло.

Почти год минул. Он даже почти поверил, что обошлось.

Но нет.

Пришло подтверждение его самых страшных опасений. «Глупый мальчик» ничего не забыл, ничего не простил и не совершал поспешных действий. Отчего тошно становилось еще сильнее.

Что, собственно, произошло?

В глубине владений Тауке-хана, аж в трех днях пути от пограничья, на торговый караван было совершено нападение. Бывает. Лихих людей в степи много и, казалось, что можно отмахнуться. Но не в этот раз… Потому как на караван совершили нападение регулярные войска России. И не с целью грабежа, а дабы захватить в плен отряд, что его защищал, сопровождая. Тех самых проказников, что отличились на реке Белой с захватом Алексея Петровича.

Их довезли до Уфы.

Тщательно допросили. Вдумчиво. После чего казнили то, что от них осталось, разорвав лошадьми при скоплении народа. То есть, публично. О чем хану и сообщил торговец, вернувшийся из Уфы со своими товарами. Их не забрали. Его никто не грабил. Эта вся операция была нацелена только на одно — наказание участников покушения. Открыто и демонстративно, так что теперь вся степь до самых маньчжуров о том судачить будет. Да еще с помощью особенно жуткой и очень мучительной смерти.

В принципе ребята сами виноваты. Дважды. Сначала из-за того, что приняли участие в этой глупой выходке с похищением, а потом догадавшись приблизиться к русскому пограничью. Так что, если бы на этом все закончилось, хан бы закрыл глаза и проигнорировал ситуацию. Но нет. Такой возможности ему не оставили, ибо торговец передал письмо, в котором от хана требовали выдать тех, кто это покушение организовал.

Не ругать. Не искать. Не самолично наказывать.

Нет.

Просто выдать. С поименным списком, дабы ничего не напутали…

— Может сдать их? — задумчиво произнес один из ближайших сподвижников Тауке-хана.

— Ты прекрасно понимаешь, что это выполнить невозможно! — воскликнул второй советник.

— Иначе война. Нам нужна еще одна война? Джунгаров мало?

— Русские не станут воевать с нами.

— А если станут?

— Основные их силы очень далеко. Здесь на наших границах только башкиры да калмыки. А от них даст Аллах отобьемся. Благо, что с башкирами у нас хорошие отношения и сильно стараться они не станут. А у калмык значимых сил и нету.

— В нападении на караван участвовали карабинеры, прибывшие издалека. Очень издалека. — заметил сам хан. — И их было довольно много. Купец сказал о четырех полковниках.

— Но этих людей нельзя сдавать!

— Знаю! — буркнул Тауке, прекрасно понимавший, что этим поступком он спровоцирует Гражданскую войну. Впрочем, отказ вел к еще большей трагедии — вторжению русских войск…

Что делать? Как поступать?

Ситуация то патовая… хуже некуда. Как не поверни — всюду клин. Тем более, что поводов для войны у России и без того хватало…

В конце 1680-х годов Тауке-хан отправлял посольства в Тобольск, пытаясь восстановить дипломатические отношения с Россией. Ну и заручиться ее поддержкой. Однако ничего не вышло. В том числе и потому, что отряды его подданных продолжали совершать набеги на территорию России.

Сам хан отрицал свою причастность и обещал виновных изловить. Но, как несложно догадаться, сделать этого не мог и не хотел. В лучшем случае писал письма, в которых рассказывал о том, как бранил проказников…

Потихоньку ситуация обострялась.

Набеги становились все наглее и наглее. Эпизодически укрупняясь до достаточно значимых отрядов. В сущности, к 1709 году по всему пограничью русско-казахскому шла малая война. Казахи пытались разграбить сельские поселения и угнать крестьян рабство, а малочисленные русские отряды старались этому противодействовать.