— На днях стало известно, что китайские пираты напали на русские корабли. Вполне успешно. Из трех два они захватили. Последний ушел.

— Это твои проказы?

— Я лишь дал им правильные советы, — застенчиво произнес Кольбер. — Дальше они уже все сами.

— Надеюсь они не остановятся? И там не случится Магрибской истерики?

— Все прошло как надо. На кораблях было много всего ценного и ровно то, что я им и сулил. Включая неплохую артиллерию.

— Славно, — улыбнулся Людовик XIV. Прямо-таки расцвел. Хоть где-то сработала их ловушка, перекрывая важный торговый путь. А значит полоса неудач позади…

* * *

Пароход молотил своими гребными колесами, медленно приближаясь к дельте Волги. И таща за собой на буксире целую гирлянду кораблей. Медленно, но тащил. Второй день стоял штиль. И царевич таким образом давал гребцам отдохнуть. Поддерживая при этом хотя бы небольшой ход.

Вот начались с обоих бортов густые заросли рукава. И процессия стала медленно втягиваться в реку, чтобы сделать остановку в Астрахани. На отдых. Да и топливо на пароходе заканчивалось.

Вдруг из высокой травы показались утлые лодочки. Низкие и неказистые. Но забитые под завязку всякого разбойного вида людом. С саблями, пистолетами, карабинами и даже луками.

Закричали они.

Завизжали, нагоняя шума да страха. И устремились к пароходу.

Прозвучала боевая тревога.

Лейб-кирасиры, дежурившие согласно боевому расписанию, тут же заняли свое позиции. И сходу открыли огонь.

Ураганный.

Во всяком случае в понимании этой эпохи.

Чего-чего, а оружия на корабле хватало. С запасом. И при объявлении угрозы, то есть, входя в зону вероятного нападения, оно заряжалось. Даже если это грозило отсыреванию пороху и лишней возней с перезарядкой или разрядкой.

Первыми ударили крепостные мушкеты.

Пулями.

Крупными такими. Дюймовыми. С дистанции шагов в сто — страшная сила. Заходя вдоль лодки, такая пуля просто устраивала «просеку».

Следом они хватали мушкеты. На каждой позиции их было по паре штук. И били пулей. Туда же.

Потом карабины. Еще три штуки. И опять — пулей.

Наконец, когда лодки приблизились достаточно близко, лейб-кирасиры взяли ручные мортирки и, уперев их в борт парохода, всадили по неприятелю крупной картечью…

Протока в этом месте была всего метров двести чистой воды. И пароход старался держаться центра. Казалось бы — сто метров. Это немного, если энергично грести. Но под таким огневым шквалом каждый метр выглядел бесконечным.

К каждому конкретному эпизоду они готовились особо. Подбирая состав предполагаемого вооружения. Так-то и раньше, бывало. Но расслабили. А вот после того, как им год назад им накрутили хвосты из-за похищения, стали крайне внимательны, пунктуальны и бдительны. А в их штатных арсенал вошли длинные такие штуцера, напоминающие знаменитые Кентуккийские винтовки. Достаточные для того, чтобы доставать одиночные цели на дистанции в триста-четыреста метров. А то крайне обидно было смотреть на то, как степняки под самым носом орудовали, пользуясь слишком «короткой рукой» лейб-кирасир.

И это — временное решение.

Прямо сейчас Демидов с «творческим коллективом» готовил для них специальный оружейный комплекс. Казнозарядный и весьма прогрессивный. Изготавливаемый штучно в особом качестве. Алексей очень плотно взялся за этот вопрос. Даже оптическими прицелами озаботился, благо, что их требовалось всего ничего строго для нужд лейб-кирасиров…

Не выдержав столь «теплую» встречу, нападающие либо «развалились», осыпаясь прямо в своих лодках, либо отвернули, кто смог.