…Итак, Измаил был взят. Перед русской армией открылся путь к завершению войны. Деморализованную турецкую армию можно было гнать до самого Константинополя. Правители Турции этого опасались, начали собирать ополчение для защиты столицы. Потемкин и двинулся к столице, но не к турецкой, а к российской — в Петербург; армии было приказано располагаться на зимние квартиры.

Все командиры — участники штурма Измаила получили щедрые награды и повышения. Потемкину был подарен императрицей фельдмаршальский мундир, шитый алмазами ценой в 200 тысяч рублей. На конец апреля наступившего 1791 года назначался в Таврическом дворце роскошный пир в честь измаильской победы. Давал его петербургской знати Потемкин, владелец дворца и «победитель турок».

А Суворова на том пиру не было. Екатерина за два дня до торжеств повелела ему выехать в Финляндию для осмотра крепостей на русско-шведской границе… Полководец оказался за тысячи километров от краев, где продолжалась война и где он был совершенно необходим.

Между тем весна 1791 года поначалу ничего хорошего России не обещала. Англия и Пруссия готовились предъявить русскому правительству ультимативные требования, полезные Турции и спасавшие ее от разгрома. Обе державы грозились начать против России войну. В английском Портсмуте вооружались 36 линейных кораблей и 12 фрегатов. Они предназначались для захвата Кронштадта и Петербурга.

Грозу предотвратили русские дипломаты, убедив английских капиталистов в невыгодности для них столкновения Англии и России; Англия потеряла бы обширный рынок сбыта для своих товаров, разорвались бы традиционные торговые связи. Промышленники и торговцы крепко нажали на свое правительство, оно отказалось от намерения воевать с Россией; свидетельством изменений в политике Англии было то, что с кораблей в Портсмуте начали снимать пушки.

Князь Репнин, командовавший Дунайской армией в отсутствие Потемкина, уведомил Ушакова об изменении политической обстановки таким письмом: «По настоящему обороту политических дел уповательно (можно надеяться): английский флот ни в Балтийское, ни в Черное море не будет. Итак, вам остается управляться только с одним турецким, с которым, надеюсь, вы скоро разделаетесь, и с тою же славою, которую вы уже себе приобрели».

Флот Ушакова был готов к боевым действиям. Он теперь насчитывал больше полусотни боевых единиц, в том числе 16 линейных кораблей. Дело оставалось за малым, за турецким флотом, который все еще не появлялся в Черном море.

Султан Селим, оставленный Англией и Пруссией в одиночестве, по-прежнему хорохорился. Он, конечно, понимал, что война проиграна, но надеялся нанести русской армии и флоту несколько внушительных ударов, чтобы паши, опираясь на эти победы, выторговали у русских дипломатов почетный мир. В турецких военных планах на 1791 год главное место отводилось флоту. На него, по сути, была вся надежда. Он должен был уничтожить русский флот и высадить десант на северном побережье Черного моря. Он же должен был помогать в обороне своих приморских крепостей. План не очень-то новый, в общих чертах повторяющий план прежних лет. Новым было то, что сам флот сильно увеличился. В Константинополь пришли корабли и военные суда из всех средиземноморских владений Турции. Теперь капудан-паше Гуссейну подчинялись восемь адмиралов и почти восемь десятков капитанов — свои турецкие, а также тунисские, алжирские, триполийские…

Самым серьезным среди помощников капудан-паши был алжирский адмирал Саид-Али, старый, опытный флотоводец, одержавший победы над европейскими адмиралами, прозванный Грозой морей, Львом полумесяца.