— Ну вот, а ты говоришь… — выдохнул юноша. В груди у него все ходило ходуном, пришлось прижать к сердцу свободную ладонь, умеряя разливающуюся внутри тяжесть — вторая рука по-прежнему сторожила Виту.

— Это недоразумение, — невозмутимо заявила девушка, поднимаясь. — Можешь отойти, все в порядке.

Помедлив, руку Юрка опустил, но отходить, конечно же, не стал, в любой момент готовый снова прийти на помощь самоуверенной ньюпке. Тем временем та неспешно двинулась вдоль книжных корешков, забавно, по-птичьи, склонив голову на плечо. Видно, чтобы удобнее было разбирать тисненные названия — самая маленькая буква там была размером с ее ладонь.

— А у нас практически нет бумажных книг, — проговорила вдруг Вита, приостанавливаясь.

— Почему? — спросил Юрка.

— А кто ж будет их для нас печатать? — развела она руками. — Сами-то мы не можем. Вот только из церкви иногда привозят религиозную литературу, но что с нее толку, если читать почти никто не умеет?

— Не умеет читать? — удивился юноша.

— А как учиться, если книг нет? Да и зачем?

— Но ты умеешь? — полуспросил он.

— Я умею, — кивнула ньюпка. — Но таких, как я, сейчас меньшинство. Многих устраивают аудиофайлы — плейеры у нас в каждом втором доме, они разрешены.

— А электронные книги? — спросил Юрка. — Или ни читалок, ни компьютеров тоже нет?

— Читалка — это устройство для чтения электронных книг? — уточнила Вита. — Нашего размера их не делают, а читать, прогуливаясь туда-сюда вдоль страницы, сам понимаешь, немного неудобно. У бургомистра дома есть ноутбук, ему Мэр полиса подарил, но он все равно большой.

— И к сети не подключен, — предположил юноша.

— И к сети не подключен, — эхом подтвердила она.

Какой толк может быть от компьютера без возможности подключиться к сети, Юрка не представлял.

— Нет книг — нет нормального образования, — продолжала между тем девушка. — А нет образования — нет будущего.

— Но работают же некоторые ньюпы в мегаполисе, — почему-то счел своим долгом затеять спор он. — Значит, выучились чему-то.

— Чему-то выучились, — не стала, однако, возражать Вита. — У нас у всех идеальная память, это здорово помогает.

— Не понимаю все-таки, почему нельзя наладить печать тех же книг, — пожал плечами Юрка. — Церковь, вон, сделала, почему другие не могут или не хотят?

— Это ты у правительства полиса спроси, почему не хотят, — хмыкнула девушка.

— А сами вы что?

— А что мы?! — внезапно почти закричала она в ответ — так, что от неожиданности он даже отшатнулся. — У нас что, есть своя промышленность? Свои типографии — книги печатать? Свои электростанции? Ничего у нас нет! Даже кузницы нет клинок выковать — она хлопнула ладонью по рукояти мачете на боку. — Что верзилы подадут на бедность — тем и живем!

— Ну, кузницу-то, наверное, можно свою устроить, — пробормотал Юрка, до крайности смущенный ее взрывом.