Идет охота на кротов, идет охота!

На серых хищников, подземных ползунов…

Других строк в этой песне, похоже, не имелось, потому как, закончив вторую, паренек ненадолго замолкал и снова переходил к первой. Девчонка, впрочем, больше косилась не на него, а на другого пацана, Марка. У того на боку висело мачете, и на возню подростков с ловушками он поглядывал свысока.

Настоящим, серьезным делом были заняты сейчас дюжина работников водокачки — они тянули из кустов толстенный — два кулака можно внутрь засунуть — и, очевидно, тяжеленный шланг. Его конец будет опущен глубоко в недра кротовины — не первой попавшейся, а выбранной опытными охотниками по каким-то одним им известным признакам — после чего по шлангу пустят воду. Предполагается, что, когда та заполнит подземные тоннели, крот вылезет наверх отдышаться, вот тут-то его и нужно будет брать.

Помимо защиты от вредителя овощных грядок, охота имела и чисто промысловое значение — шкура крота ценилась в мини-сити за качественный мех, а мясо хотя и было, как говорят, до отвращения невкусным (самому Владу пробовать его пока не доводилось), но скудный стол вполне могло разнообразить. Конечно, ни ради этих нескольких десятков грамм вонючей кротятины, ни даже ради шикарной черно-бурой шкуры воду с водокачки никто бы не выделил. Но огород для ньюпа — это святое.

— Ну, что засмотрелся? — оторвал Влада от его мыслей строгий голос дядьки. — Наша позиция дальше, — показал он в сторону необработанного луга. — Пошли!

— Пошли, — не стал на этот раз спорить племянник.

Обогнув грядки, они двинулись сквозь траву. Кротовин здесь почти не было: подземные землекопы — они тоже не дурные, целину рыть. Им подавай мягкую пашню, щедро орошенную пo'том поколений ньюпов!

Уже в зарослях дядьку с племянником догнали еще двое: тот самый Марк, на которого у грядок поглядывала золотовласая девчонка, и старший Марков брат Федор. С последним Влад сердечно поздоровался — тот был его давним приятелем и одним из основных покупателей хмельного зелья, что сейчас бродило в сарае. Насколько знал Влад, сам Федор бражку не употреблял, толкая на сторону и имея с этого свою долю малую, но с точки зрения бизнеса так было даже лучше.

— Пришли! — заявил Борис, останавливаясь и опираясь на пику. — Чую, где-то здесь он сегодня и вылезет!

— Спорим, что нет! — тут же предложил ему Марк.

Дядька посмотрел на паренька так, словно только что с удивлением обнаружил рядом его присутствие.

— Спорилка у тебя еще не выросла, малец! — бросил презрительно.

Марк вспыхнул, но Федор положил на плечо брата тяжелую ладонь, и паренек тут же сдулся, словно пузырь в бутыли с брагой.

Издалека донесся приглушенный, мерный гул.

— Вода пошла! — понял Влад.

— Без тебя знаю, — шикнул на него дядька. — Тихо все, добычу спугнете!

Племянник послушно умолк.

Несколько долгих минут ровным счетом ничего не происходило. Влад все ждал, что сзади, от грядок, раздадутся победные крики — в самом деле, шансов на то, что крот вылезет на поверхность именно там, было куда больше — но напряженной тишины ничто пока не нарушало. Возможно, «подземный ползун» вообще не покажется на глаза ньюпам — так тоже случается: захлебнется в водном потоке (что само по себе было бы неплохо), или, наоборот, вовремя спохватившись, сумеет возвести в своем тоннеле надежную пробку из грунта и затаится за ней.