Внезапно земля под ногами Влада словно бы качнулась, и трава в полуметре справа зашевелилась. Импульс шел не сверху, где его легко можно было списать на случайный порыв ветра, а снизу, от корней! Влад вопросительно посмотрел на дядьку — тот приложил палец к губам и жестом показал всем: окружаем! Охотники крадучись двинулись в обход места, где среди травы уже начала понемногу расти горка рыхлой черной землицы.

Едва они успели занять места вокруг новоявленной кротовины, как ее верхушка осыпалась, и показался подвижный серый хоботок, увенчанный розовым пятачком и утыканный короткими усиками. Рванувшись вперед, Борис — единственный в отряде обладатель пики — всадил свое оружие в насыпь чуть пониже вершины, рассчитывая, очевидно, поразить дичь в район шеи, но аккурат в этот момент крот подался вверх, и дядька то ли вовсе промазал, то ли лишь подранил зверя.

Крутя туда-сюда хоботком, «подземный ползун» проворно перевалил через края кротовины, замер на миг, и, перебирая уродливыми лапами, напоминавшими злую карикатуру на человеческие руки, бросился прямиком на Марка. Попятившись, паренек неумело попытался нанести зверю удар мачете по носу, но крот — даром, что слепой! — легко уклонился, и резво повернув, кинулся уже на Влада. Ньюп машинально выставил вперед свой клинок, но зверь ловко поднырнул под него. Подоспевший Федор рубанул крота в район куцего хвоста — куда успел дотянуться. Тут же забыв о Владе, зверь завертелся волчком, потом замер на миг и, обнажив острые зубы, тяпнул обидчика за руку, в которой тот сжимал оружие. Брызнула кровь. Федор истошно закричал, его мачете упало на траву. В этот момент Борис, сумевший, наконец, выдернуть из кротовины застрявшую в земле пику, подскочил к кроту сзади и с размаху пригвоздил зверя к земле. Тот в последний раз дернулся — и почти сразу застыл неподвижно: похоже, острие пробило сердце.

Еще не отойдя от скоротечной схватки, Влад ошалело поднял голову: со всех сторон к ним бежали люди. Кто-то склонился над раненым Федором, кто-то зачем-то совал клинок в пасть убитого крота, кто-то похлопывал по плечу Бориса, хваля за мастерский удар. Приковылял от грядок и старый Захар.

— Что разгалделись? Еще ничего не закончилось! — сварливо напомнил он охотникам. — Он здесь мог быть не один! А ну, прочешите окрестности!

— Делай, как он говорит, — велел Владу Борис, кое-как вырвавшись из кольца восторженных поклонников. — Вот в ту сторону иди, — показал он за спину племяннику. — Если метров через двадцать пять не встретишь свежей кротовины — возвращайся.

— Хорошо, — послушно кивнул Влад, но прежде, чем выполнить указание, подошел к Федору. Тот сидел на траве, бледный, как личинка майского жука, его изувеченную руку бинтовала черноглазая девица по имени Майя — Влад вспомнил, что когда-то она работала медсестрой в полисе. — Как ты? — спросил он приятеля.

— Говорят, жить буду… — процедил тот сквозь крепко стиснутые зубы.

— Его нужно срочно к верзилам в больницу! — не отрываясь от своего занятия, заявила Майя. — Кто-нибудь, вызовите «скорою»!

— Как же ее вызовешь, если бургомистра нет? — растерянно бросил кто-то.

— Как хотите! Петра найдите или Кирилла! Таню попросите, в конце концов!

— Я сбегаю за Таней! — немедленно вызвалась девушка по имени Анка.

— Лучше я! — предложил юный Егор. — Я быстрее управлюсь! — Анка была хромоногой — это все знали.

— Давайте, живей! — поторопила обоих Майя. — Иначе он вообще останется без руки!

— Не надо без руки! — взмолился Федор.