Но кто скажет, что ждет его самого? И если он пойдет вокруг болота, и если пойдет напрямик… Слишком длинный путь по Неправильному Миру не может быть безопасным.

А болото… Словно подтверждая его сомнения, одна из луж забурлила, вязкая и тяжелая вода, более всего похожая на липкую черную грязь, заклокотала, как кипящая. По ней пробежали круги, в луже мелькнуло чье-то щупальце, полыхнул дрожащий синеватый огонь…

Усевшись спиной к болоту, Крошка Енот ясно показал, что идти туда не хочет. Однако этого обжору и трусишку можно было в расчет не принимать. Если пойдет Тайлон, пойдет и он.

Тайлон встал и нехотя подошел к невидимой стене…

Истерически взвизгнув, Крошка Енот метнулся мимо него прямо в дождь. И в то же мгновение, сухо щелкнув, тяжелая железная стрела воткнулась в сухую землю рядом с Тайлоном, зарывшись по самое перо. Он обернулся, инстинктивно присев, и вторая стрела просвистела над головой. Налетев на стену, она завязла в ней, мерно раскачиваясь и разбрасывая снопы сверкающих красноватых искр.

Тайлон увидел медленно идущих к нему четверых — только четверых! — людей. Трое стражников в запыленных, давно потерявших парадный блеск кольчугах и высокий худой человек в изодранной красной шелковой мантии.

Тайлон попятился, следя за плотным стражником с замотанной окровавленной тряпкой головой, державшим наготове свой арбалет. Внезапно стражник вскинул его к плечу, но, каким-то шестым чувством уловив это мгновение, Тайлон стремительно прыгнул в сторону, и новая стрела повисла в воздухе, чуть дрожа.

Один из стражников остановился и, пристегнув к арбалету вертушку, перекосившись и хакая от напряжения, начал натягивать тугой лук. Двое других продолжали не спеша подходить, подгоняемые требовательными взмахами руки советника.

Вот и ответ на все вопросы. Мгновенно перестав колебаться, Тайлон ринулся к болоту. Он пролетел стену, ничего не ощутив, только лицо на бегу обдало холодным ветром со странным пряным запахом. Тайлон свистнул Крошке Еноту, в сомнении и страхе топтавшемуся перед лужей, и с лихостью, за собой ранее не замечавшейся, прыгнул на поросшую гнилой осокой кочку.

Словно какой-то рычаг щелкнул в нем, отключив все чувства. Снова в висках застучали знакомые молоточки, и Тайлон превратился в механизм, безошибочно определяющий направление прыжка, силу толчка и место приземления. Вязкая грязь хищно чавкала и хлюпала под ногами, выплевывая мутные струйки вонючей воды; покрытые скользкой тиной коряги моментально погружались с бульканьем в черную трясину, но Тайлон уже летел к следующему островку.

Крошка Енот, плачуще подвизгивая, скакал следом. Пару раз он срывался, но каким-то чудом, весь перемазанный противно пахнущей грязью, увешанный нитями мха и водорослей, выбирался на твердую основу и, пища от ужаса, прыгал дальше.

Наконец Тайлон остановился, переведя дыхание. Мокрый и жалкий Крошка Енот, дрожа как в лихорадке, прижался к нему и полез на руки. Тайлон поднял его, с жалостью глядя на пушистую и шелковистую прежде, а теперь грязную, свалявшуюся шерстку. И зачем он потащил Крошку с собой? Шепча на ухо другу какие-то успокоительные глупости, Тайлон гладил его, помогая прийти в себя.

Они попали на маленький островок в самом сердце болота. Его глинистая макушка была похожа на чью-то лысину, на ней ничего не росло. Окружавшая островок трясина клубилась зеленоватым паром и временами глухо вздыхала. Только сейчас Тайлон обратил внимание, что дождя нет. Низко над головой, протяни руку — и дотронешься, летели тучи, хотя ветра Тайлон не ощущал. Иногда из болота выползало зеленоватое облако, заволакивая островок, и тогда вокруг разливалось удушливое зловоние.

Тайлон попытался рассмотреть, оторвались ли они от погони, но ничего кроме стены того же зеленоватого тумана, вливавшегося в тучи и мчавшегося вместе с ними, не различил. Пропала даже редкая цепочка пеньков, по которой они бежали.