— Подозрительными? Как это понимать?

— Когда двое всадников, один — краснокожий, а другой — белый, разъезжают по прерии, то это, обыкновенно, мошенники. Было бы поистине чудом, если бы вы оказались честными ребятами.

— Спасибо за откровенность! Всегда полезно знать, что о тебе думают другие. Однако на этот раз вы ошибаетесь.

— Возможно. Вы не похожи на висельников — это верно. Впрочем, мне совершенно наплевать, будете ли вы болтаться на веревке… Быть может, вы решитесь сказать нам, откуда держите путь?

— Охотно. У нас нет оснований скрывать это. Мы едем из Фолз-Уашиты.

— Так, так… И куда?..

— Хотим заглянуть к киовам.

— К каким киовам?

— К тому роду, во главе которого стоит Тангуа.

— Это недалеко отсюда.

— Знаю. Их селение расположено между Ред-Ривер и Солт-Форк.

— Правильно! Однако если вы хотите послушаться хорошего совета, поворачивайте-ка оглобли и не показывайтесь киовам на глаза!

— Это почему?

— Удовольствие невелико быть убитыми краснокожими…

— Со мной до сих пор этого не случилось… Надеюсь и в будущем избежать этого удовольствия.

— Будущего никто не знает! Во всяком случае, мое предостережение не лишено оснований. Мы только что были у Тангуа. Он не прочь ухлопать каждого белого, который попадется ему на глаза, как и каждого краснокожего, не принадлежащего к племени киовов.

— Ну и молодчина! Он сам говорил вам об этом?

— Да, и не раз.

— Вот так шутник!

— Ничуть. Он говорил это совершенно серьезно.

— Вот как! Почему же в таком случае он вас-то обоих отпустил подобру-поздорову? Я до сих пор считал вас белыми. Или вы из негров, что ли?

— Бросьте дурацкие шутки! Для нас он делает исключение, ибо мы — его хорошие знакомые и много раз бывали в его селении. Мы — купцы, и причем честные купцы, а не мошенники, которые надувают краснокожих и потом лица к ним не кажут. Нам киовы всегда рады, ибо им нужны наши товары, и они вовсе не так глупы, чтобы нападать на людей, приносящих им пользу. Ну, а вас-то они наверняка укокошат!

— Не беспокойтесь! От нас они тоже увидят немало пользы…

— Вот как! Кто же вы такие?

— Я — представитель агентства…

— Агентства?! Ну, тогда ваше дело совсем дрянь! Краснокожие особенно злы на агентов, ибо…

Он замялся, и я окончил фразу за него:

— Ибо агенты частенько надували их! Не правда ли? Это и мое мнение.

— Очень рад слышать из ваших же уст, — с улыбкой ответил он, — что агенты — мазурики… Как раз киовы были жестоко проведены за нос на последних сделках… Если вы горите желанием постоять у столба пыток, поезжайте! Ваше желание будет немедленно удовлетворено!

— Уверяю вас, что киовы узнают от меня нечто весьма для них приятное. Мне удалось добиться того, что все недочеты поставок будут исправлены. Недостающий товар будет дослан, и я сообщу им, где они смогут принять его.

— В таком случае, вы — чудодей, вы — белая ворона, черт бы вас подрал! — воскликнул мой собеседник. — Теперь-то ясно, что киовы не причинят вам вреда! Но зачем с вами краснокожий?

— Я не владею наречием киовов. Это мой переводчик, индеец из племени пауни. Тангуа знает его.

— Прекрасно! Значит, все в полном порядке, и мои предупреждения были излишни. И все же Тангуа очень зол. Дело в том, что апачи напали на его владения и увели несколько сот лошадей… Он погнался за ними, но потерпел поражение, так как апачам помогали белые.