– Еще чего не хватало! – проворчал Чилли. – Однажды я уже попробовал это сделать.

– Но я не вижу другого выхода, – грустно промолвила Пчела.

– Зато я вижу! – вдруг сказала Полли.

Все уставились на неё.

– Сколько всего Пчёл находится в дупле?

– Сорок, – ответила Пчела.

– Очень хорошо, – сказала Полли. – Значит, вы можете разделиться на две равные половины. Одну половину мы выпустим, чтобы она могла собирать нектар, а другая в это время будет у нас в заложниках.

С этим предложением никто не стал спорить.

Глава шестая

МАЛО!

В пчелином домике было так темно, что Пчёлы совершенно не видели друг дружку.

Только слышались их грустные голоса.

– Неужели мы больше никогда не увидим света? – спросил Первый Голос.

– Ни света, ни неба, ни цветов, – вздохнул Второй Голос.

– Не спешите себя хоронить, – недовольно сказал Третий Голос. – Может, Жжена еще сможет договориться с этими Лесными Чудовищами.

– Ах, они такие злые, что с ними вряд ли можно договориться.

– Если с кем-то трудно договориться, его можно попытаться обмануть.

– Жжена не такая, она не умеет обманывать.

– Просидев столько времени в заточении, можно научиться чему угодно, а не только обману.

Вдруг в дом проникла тоненькая полоска света, и на пороге появилась Жжена.

Полоска тотчас погасла.

– Ну что? – набросились на Жжену Пчёлы. – Что тебе сказали Чудовища?

– Кажется, нам никогда не выбраться из заточения, – вздохнула Жжена.

– Они сказали, что не выпустят нас? – в один голос воскликнули Пчёлы.

– Нет, они сказали, что будут выпускать нас по очереди. Половина из нас будет сидеть здесь, в то время как другая половина будет собирать нектар. Потом наоборот.

В доме воцарилось молчание. В этот момент все Пчёлы, наверное, думали примерно одинаково: «Жжена права, нам никогда не улететь отсюда. Ведь мы же не сможем оставить здесь своих подружек. Лесные Чудовища поймут, что мы удрали, и за это накажут их».

Вдруг одна из Пчёл радостно воскликнула:

– Я придумала! Я придумала!

– Что придумала? Говори скорее! – заторопили её остальные Пчёлы.

– Ведь Лесные Чудовища не знают, сколько нас здесь. Мы вылетим все, а скажем, что это только половина нас.

– Увы, – вздохнула Жжена, – они знают, сколько нас здесь.

– Откуда?

– Я сама им об этом сказала. Я ведь не знала, что у них на уме. Они спросили, я ответила.

В доме опять воцарилось молчание.

Каждая из Пчёл понимала, что оборвалась последняя ниточка, которая могла привести их на волю.

И вдруг та же Пчела, которая предлагала вылететь из дома всем вместе, сказав Чудовищам, что в доме их ещё остается ровно столько же, опять воскликнула:

– Послушайте, а вы уверены, что Лесные Чудовища умеют считать до сорока?

Судя по тишине, которая была в доме, в этом не был уверен никто.

Наконец послышался голос Самой Старой Пчелы:

– Никто не знает, умеют ли Чудовища считать до сорока и умеют ли они вообще считать, но нам нужно это проверить и попытать счастья.

Через несколько минут из дупла послышались уже знакомые Чудовищам звуки:

– Бу-бу-бу!

– Прекрасно, – сказала Полли, – кажется, они просят нас выпустить их на работу.

Чилли немного отодвинул мох, и из дупла показалась Жжена с маленьким ведерком в лапах.

– Мы готовы лететь за нектаром, – сказала она Чудовищам.

– Вот и хорошо, – довольно улыбнулась Полли, – только не вылетайте быстро, чтобы мы успели вас сосчитать.