– Ну и выдумщик ты, Винни!

Но однажды...

В то утро Винни увидел много тревожных признаков. Болотные и луговые растения, обычно привядающие к концу дня, так и не оправились за ночь, потому что роса не выпала, а подул жаркий ветер и высушил не только воздух, но и родники на склонах холмов. Во время затишья, когда ветер улегся, над гладью озера поднялся серый туман и медленно стал наползать на берег, поглощая заросли, где тревожно кричала дикая утка. Туман полз по озеру, как будто дразня томимый жаждой лес.

– Тетя Мэрион, что происходит? – взволнованно спросил Винни.

Старая медведица покачала лобастой головой.

– Так же было и тогда... давно, когда я была еще маленькой. Но я была старше Дасти и смогла сама переплыть озеро. Подождем еще, может, и обойдется.

– Что обойдется? – не отставал любопытный Пух.

– Не хочу пока что тебя пугать, – отнекивалась тетя Мэрион.

Так и не дождался Винни понятного ответа.

Вечером на берегах озера не было росы. Лягушки исполняли басом короткие песни, в которых слышались слова... «кружка рома, кружка рома».

Старая медведица все больше и больше волновалась, ее беспокойство перерастало в тревогу. Она ушла на берег озера и там, в теплых сумерках, долго сидела одна, неподвижной горой возвышалась на фоне темной воды.

Винни, Пятачок и Дасти долго не могли уснуть в тот вечер, ворочались с боку на бок на мягких подстилках из ельника и шепотом переговаривались до тех пор, пока в берлогу не вошла тетя Мэрион, шумно вздыхая и бормоча себе под нос:

– Ой-ой, что будет завтра!...

А завтра... Винни, как всегда, проснулся раньше всех, с первыми лучами солнца, и сладко потягиваясь, вышел из берлоги полюбоваться чудесным розовым рассветом.

Даже в этот ранний час воздух был таким горячим, что трудно было дышать. В нос Винни дохнул сухой ветер и обвил пеленой гари. Ветер принес острый пугающий запах хвойного дыма. Где-то не очень далеко горел лес.

Винни вернулся в берлогу, пробрался к тете Мэрион и тихонько потряс ее за плечо.

– В лесу пожар!

– Подъем! – разнесся под сводами берлоги зычный бас медведицы.

Высоко над склонами гор, окружающих озеро, собрались тяжелые грозовые тучи. В сером мраке нависших облаков как вспышки орудий блистали жаркие зарницы и пропадали где-то в мрачных глубинах леса. Полоса огня полыхала за озером. Ветер приносил за собой дым. На земле начали оседать хлопья белого пепла, они проникали и в берлогу.

В лесу раздался треск ломающихся деревьев, топот, и на опушку леса выбежало стадо мамонтов. Огромные животные застыли в нерешительности, глядя на другой берег озера, где огонь поднимался стеной. Сбившись в кучу, мамонты громко совещались, показывая хоботами то на лес, откуда они прибежали, то на озеро.

Вдоль всего берега, насколько хватал взор, панически бежали, гонимые пожаром, стада первобытных зверей. Во всеобщем смятении молодой олень бежал мимо тигра, и оба не обращали на это внимания. Заяц и рысь, лосенок и волк метались в поисках своих семей, спасаясь от общего врага, от которого не было пощады никому.

Везде, куда ни глянь, полыхал оранжево-красным костром, вздымая ввысь дрожащие щупальца, огромный первобытный лес.

Жар стал таким сильным, что было уже трудно дышать.

Старая медведица прижала к себе малышку Дасти.