— Что-то не верится, что это вообще кому-либо под силу. Помоги, Господи, тем мужчинам, которые женятся на этих чертовках.

Виолетта считала несправедливыми такие суждения. Будь это мальчики, их поведение охарактеризовали бы как горячий нрав, не более того. А если у такого юноши будет достаточно денег и приятная внешность, любая девушка с радостью согласится выйти за него замуж. Однако Виолетта знала, насколько бесполезно бороться с подобными предрассудками.

— Мисс Сеттл просила передать: если девочки через год-два исправят свое поведение, она с удовольствием пересмотрит решение.

— Как Джеффу удалось заставить ее сказать это? — удивился Мэдисон.

— Он еще не знает об исключении племянниц из школы. Я подумала, вы сами сообщите ему об этом.

— Вряд ли Джеффу понравится такая новость, — ухмыльнулся Мэдисон.

— Между прочим, пока ты находился в Лидвилле, Джефф старался быть очень полезным для всех нас, — заметила Ферн и с улыбкой продолжала: — Дорого бы я отдала, чтобы увидеть, как он вел себя во время карантина.

Виолетта улыбнулась ей в ответ.

— Мистер Рандольф был явно не в восторге от вынужденного заточения. Но для человека с его характером он с честью выдержал это испытание.

А вот ей самой это не удалось, с горечью подумала Виолетта. Она поддалась глупым, бессмысленным чувствам.

— Для человека с его характером?! — воскликнул Мэдисон. — Удивляюсь, как вы вообще не пристрелили там Джеффа!

Виолетта прикусила язык. Она уже встретилась с тремя братьями Джеффа, и все они оказались о нем отнюдь не лестного мнения. Разумеется, Джефф временами был просто невыносим — ей самой пришлось убедиться в этом, — но ведь они — его братья. Сам Бог велел им понимать Джеффа.

— Ему со многим пришлось мириться во время карантина, — добавила Виолетта.

Ферн внимательно посмотрела на нее и, судя по всему, заметила больше, чем этого хотелось бы Виолетте.

— Мне кажется, мисс Гудвин считает, что мы слишком жестоки к Джеффу.

Виолетте вовсе не улыбалось стать объектом столь пристального внимания, но она не могла спокойно выслушивать грубости о Джеффе, ей хотелось защитить его. Разумеется, родственники лучше знали Джеффа. Разве может она давать им советы, как следует обращаться с собственным братом?!

— Поймите, я чувствую себя виноватой, поскольку вовремя не сообщила мистеру Рандольфу о карантине.

— Если вы на самом деле из Массачусетса, как это можно догадаться по вашему акценту, — чудо, что Джефф вообще стал разговаривать с вами, — усмехнулся Мэдисон. — Не хочу быть слишком любопытным, но нам очень интересно узнать, как же вам это удалось?

— Джефф не настолько тяжелый человек, — пожала плечами Виолетта. — Ему лишь нравится казаться таковым. Между прочим, вы сами испортили его, позволяя делать и говорить все что хочется, как бы это ни было глупо.

Мэдисон и Ферн изумленно уставились на нее и Виолетта вспыхнула от смущения, что сказала явно лишнее.

— Вам следовало просто не обращать внимания, когда Джефф начинает говорить на свои излюбленные темы, или показывать ему, насколько это абсурдно. Он очень умный человек. Вряд ли ему понравилось бы выглядеть глупцом.

— Вы с Розой рассуждаете очень похоже, — заметил Мэдисон. — И кстати, пришли к одному и тому же выводу.

— Но по разным причинам, — усмехнулась Ферн. Мэдисон не понял, о чем идет речь, и собирался уже потребовать объяснений, что для Виолетты было крайне нежелательно. Поэтому она торопливо поднялась и сказала:

— Мне нужно вернуться в школу.