Если карьера развивалась просто прекрасно, то в школе дела были вовсе не такими радужными. Учителя терпели Леру сквозь зубы — и немудрено, ведь она практически забила на учёбу, причём забила нагло, демонстративно. Оправдать постоянные прогулы было решительно невозможно. Она то пропадала по целым неделям, то являлась ко второму или третьему уроку и частенько сбегала с последних, торопясь на очередные съёмки.

Одноклассники больше не смели задирать Леру и прикалываться над работой её матери. Всё-таки, красота — это великая вещь, дающая огромную защитную силу. Парни с восхищением провожали Леру жадными взглядами, девчонки завистливо поджимали губы при виде модных шмоток и шушукались. Даже Наденька, бывшая когда-то лучшей подругой, — и та отдалилась, слишком мало теперь у них было точек пересечения и общих интересов.

Лера с трудом переползла в выпускной класс — и то во многом благодаря помощи Максима, который делал за неё домашнюю работу и давал списывать на контрольных. Впрочем, она не особо парилась по поводу оценок — получить бы аттестат, а там гори оно всё огнём! Её ждут Париж, Милан, Нью-Йорк и Токио!

Дворовые бабульки предсказуемо окрестили Леру "шалавой" — ну а кем ещё прикажете считать особу, выросшую без отца, мать которой много лет ломает хребет, трудясь простой уборщицей в школе, но при этом у девицы внезапно появляются дорогие и красивые вещи, а домой её часто подвозят разнообразные мужики, иной раз самого бандитского вида?.. К гадалке не ходи — скурвилась, продаёт себя за деньги, хочет красивой жизни, как в кино!

"Мужиков", к огорчению Максима, действительно было многовато, на его пристрастный взгляд. И не только коллеги по работе. Были среди них и спонсоры, и поклонники… и другие сомнительные личности, при виде которых пальцы Максима самопроизвольно сжимались в кулаки, и ему мучительно хотелось разбить кому-нибудь из Леркиных провожатых зубы.

— Что ты заводишься? — удивлялась она, пряча немного виноватый взгляд. — Будто ревнивый муж…

— Ты мне как сестра, пойми! — злился Максим, понимая, что в глубине души лукавит — какая уж там сестра… — Я просто не могу позволить, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

— Ничего плохого и не случится, глупый, — смеялась она. — У модели должны быть свои фанаты и обожатели, в этом нет ничего предосудительного. У меня всё под контролем, не волнуйся!

Как вскоре выяснилось, не под таким уж и контролем.

Когда Максим случайно выяснил, что девушки из Лериного агентства задействованы, помимо съёмок и дефиле, ещё и в эскорте, он пришёл в шок и ярость.

— Эскорт? — орал он так, что она чуть не оглохла. — Да у вас не модельное агентство получается, а самый настоящий бордель!

— Заткнись, — разобиделась Лера. — Ты ничего не понимаешь. Услуги эскорта вовсе не подразумевают постель.

— Да ты что?! — Максим всплеснул руками. — И что же они подразумевают? — он всё никак не мог успокоиться, его буквально колотило от мысли, что Лера может вот так запросто пойти с любым — и…

— Бывает, что у состоятельного мужчины просто нет постоянной спутницы для выхода в свет. Проще и престижнее нанять модель, можно даже не одну… — залепетала она, оправдываясь. — К примеру, один известный бизнесмен часто приглашает пятерых наших девушек на переговоры в ресторан — они всего лишь должны сидеть за столом, есть, пить и мило улыбаться.

— И что, — с язвительной недоверчивостью спросил Максим, — если кто-нибудь из этих деловых партнёров захочет уединиться с одной из приглашённых девушек — она, разумеется, откажется, влепит ему пощёчину и завопит: “Я не такая!”?

— Трогать моделей, приставать к ним и домогаться запрещено, — уже более уверенно возразила Лера.