– Спасибо, – задумчиво произнес я. – Космический грипп, надо же… А ведь, знаете, вашу аналогию с вирусом можно продолжить.

    – Да? – вежливо осведомился ученый. – И как же?

    – Мы переболели, – выпалил я, – и у нас выработался иммунитет.

    – Иммунитет к гриппу?

    – Ну да!

    – А как насчет кори, ветрянки и этого, как его… гепатита Б? – улыбнулся мой собеседник.

    Через две недели ЛРТ принял первое «святое письмо»…

    Охота на дракона

    Тамп повернулся навстречу Сонду всем корпусом, словно собираясь ринуться в атаку.

    – Ага! – торжествующе взревел он. – Явился, красавчик! Готовь синенькие!

    Не обращая на грубияна ни малейшего внимания, Сонд, улыбаясь, обвел взглядом собравшихся. Сливки общества. На вечеринках у Корри не бывает иначе.

    Он учтиво поклонился супруге хозяина, госпоже Лейте, мимоходом с удовольствием отметив, что грубая выходка Тампа вызвала у нее гримасу отвращения. Пусть чуть заметную, пусть немедленно и тщательно уничтоженную, но тем не менее…

    Затем он повернулся к Веге и повторил процедуру с улыбкой и поклоном. Эта, ясное дело, смотрит на него с откровенным восхищением. Яркая женщина… Впрочем, насколько далеко зашло сие восхищение, знали лишь они двое…

    Помахав рукой остальным гостям, стоящим чуть в отдалении, Сонд словно ненароком повернулся к Темпу.

    – Прости, – рассеянно произнес он, – мне показалось, что ты меня окликнул…

    На лицах Беги, Лейты и двух-трех гостей, с интересом прислушивавшихся к ставшему традицией спору двух заядлых охотников, появились улыбки. Но Тампу было не до этих тонкостей, скорее всего он даже не заметил иронии.

    – Я вернулся! – торжествующе объявил он.

    «Ага», – подумал Сонд.

    – Не понял, – произнес он вслух. – Вернулся? Ты разве куда-то уезжал?

    Улыбки на лицах гостей стали шире. Краем глаза Сонд заметил, что к ним, сильно прихрамывая, направляется Сильвет – охотник жестокий и азартный, но не в пример менее удачливый, чем Сонд или, скажем, Тамп.

    – Не валяй дурака, – добродушно произнес Тамп. – Три месяца назад я вылетел на сафари. Сигма Бомбардировщика.

    – Да?

    – Да! – передразнил Тамп. – И если ты помнишь, мы поспорили. Что-то насчет дракона, а?

    Сонд небрежно, двумя пальцами, вынул из кармашка календарь, поиграл кнопками. Кивнул:

    – Было.

    – Ну так вот – готовь синенькие. – Тамп подошел к панорамному проектору и щелкнул тумблером.

    Дракон потрясал воображение. В нем не было ничего от дряблой немощи динозавров Земли или привыкших к слабому тяготению суперящеров с Исама-третьего. Это был боец – горы и ущелья мускулов, покрытых изумительной, невозможной красоты шкурой. Пасть чудовища была приоткрыта, обнажая шеренгу саблевидных клыков, бело-голубых у основания и бело-желтых на концах. Глаза животного, казалось, излучали концентрированную мощь, вызывая мистическое почти ощущение, что дракон сейчас шевельнется и прыгнет…

    Дракон был мертв.