- Все оттуда же. - Луша ревниво потянула сарафан к себе.

- Ой, Лушенька, какая прелесть! Дай поносить!

- Он тебе будет мал!

- Что ты хочешь сказать? - Я всерьез обиделась.

- Ага, а кто прохаживался насчет моего возраста? И вообще - мы делом заняты или ты просто мой гардероб инспектируешь?

- Ну, извини, - я с грустью проследила за сарафаном, который Луша убрала в шкаф, и продолжила:

- Но все это совершенно не годится. Все твои вещи чересчур молодежные, ты сразу привлечешь к себе внимание.

- Что же делать?

- Опять идти к Варваре?

- Нет, что ты! - Луша махнула рукой. - Ни в коем случае нельзя! Варвара заинтересуется, начнет расспрашивать, потом она меня увидит в своем центре, пристанет с разговорами...

- Да, ты права... - Я задумалась. - Может, еще к кому-нибудь из соседок обратиться?

- Если только к Анне Степановне с первого этажа.., но у нее все очень большое! - проговорила Луша с ужасом.

- А это даже хорошо! - Я испытала необыкновенное злорадство, вспомнив, как Луша обматывала меня махровым полотенцем и облачала в необъятный сиреневый костюм.

- Ладно, придется идти к Анне Степановне! - согласилась Луша с тяжелым вздохом.

***

Анна Степановна, медлительная неповоротливая старуха с первого этажа, пользовалась в доме непререкаемым авторитетом. Если она кого-то из соседей объявляла человеком легкомысленным и нестоящим, то с репутацией этого человека было покончено раз и навсегда.

К Луше Анна Степановна относилась с некоторым вполне объяснимым недоверием. С одной стороны, моя тетка была вроде бы женщина солидная и самостоятельная, с другой - одевалась как молодая, что в серьезном возрасте не подобает.

Поэтому, увидев Лушу на своем пороге, Анна Степановна сначала недоброжелательно уставилась на соседку и даже поджала губы, что было у нее признаком немилости.

- Анна Степановна, дорогая, - начала Луша льстивым голосом, - хочу с вами посоветоваться...

Взгляд соседки сразу же потеплел: давать советы она страсть как любила, и то, что молодящаяся Луша смирила гордыню и обратилась к ней за советом, доставило ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Понимаете, хочу я в собес сходить, попросить матпомощь, так вот вы меня, может, научите...

Анна Степановна вовсе расцвела. Она очень хорошо знала все ходы и лазейки, при помощи которых можно было получить какую-нибудь прибавку к пенсии, или матпомощь, или бесплатную путевку, или иностранную гуманитарную посылку. В санатории она умудрялась ездить по три раза в год, матпомощь получала к каждому празднику, включая день Парижской коммуны, тезоименитство далай-ламы и годовщину освобождения Берега Слоновой Кости. Поэтому Лушин вопрос пришелся весьма кстати.

- Заходи, - старуха широко распахнула дверь и провела Лушу на кухню, поскольку разговор предстоял долгий.

- Чаю выпьешь? - спросила она первым делом.

- Ну если полчашечки... - деликатно согласилась Луша.

- Самое первое - купи хорошую коробку конфет, подороже. Лучше бери кондитерской фабрики имени Крупской. "Руслан и Людмила", например, - очень хорошие конфеты.

- А это для чего? - осторожно поинтересовалась Луша, поскольку Анна Степановна замолчала, неодобрительно рассматривая ее легкомысленный наряд.

- Конфеты - это для Натальи Евстигнеевны, - ответила наконец старуха, - от нее все зависит.

- А это кто же - Наталья Евстигнеевна? Начальница, что ли?

- Начальница, - усмехнулась Анна Степановна, - бери выше! Это самая главная секретарша, через нее-то все и решается! Как она начальнику подаст, так все и будет. Подаст как надо - дадут тебе помощь, а не подаст - так ни с чем уйдешь.., только тебе и ходить не стоит, ничего тебе не дадут!

- Это почему же? - обиделась Луша.