– Думаю, этого никогда не случится, - возразил первый Искатель, сосредоточенно творя чары. По искорёженному лезвию одна за другой пробегали волны золотистого света, и оружие охотника постепенно обретало свой первозданный вид. - Дикие Твари - они дикие и есть. Даже Пожирателям Разума так и не удалось этого сделать.

– А они пытались? - усмехнулся его товарищ. - Во всяком случае, если на Миры Пяти Доменов когда-нибудь обрушится нечто похожее на случившееся две с половиной тысячи лет назад Великое Вторжение Детей Хаоса в Миры Алых[12], мы с тобой будем первыми, кто об этом узнает. Лично меня это несколько утешает. 

– Слабое утешение… - пробормотал первый эск. Он внимательно осмотрел свой восстановленный меч, вложил его в ножны и присёл на корточки возле туши - если её можно было так назвать - добытой ими Твари.

Как она выглядела на самом деле - и выглядела ли вообще в привычном смысле этого слова - Викинги не знали. Эски придали ей облик, исходя из собственных ощущений - заклятья Твари, таившейся между измерений и бросившейся на Звёздных Бродяг непонятно откуда, кололи, словно острые иглы. Чем она питалась - кровью, плотью, сознанием жертвы или чем-то ещё - также осталось неизвестным, но что Тварь была хищной, сомнений не вызывало: иначе она не напала бы на охотников сама. Схватка была молниеносной - один из Викингов принял атакующую Сущность на меч, а второй в это время пустил в ход безотказно действующее на обитателей Астрала заклятье, оборвавшее то подобие жизни, которым жило это хищное создание.

Выйдя из гиперпространства в Привычный Мир, Искатели опустились на бродячую каменную глыбу, летевшую меж звёзд. Астероид был мёртв и холоден, и эски поставили защитный магический кокон, отгородившись от ледяной пустоты открытого космоса. Магам не требовался долгий отдых, однако Гард - а именно его меч попробовало на зуб астральное существо - хотел сделать настоящее чучело, которое можно взять с собой без опасения, что оно быстро распадётся. А кому подарить такой сувенир - эскинь много, хотя Гард хотел бы преподнести этот подарок одной-единственной. Вот только именно этой Магине он не нужен - совсем не нужен…

Тем временем спутник Ярла - а им был ни кто иной, как Грольф, сумевший выкроить немного времени для астральной охоты - любимого занятия Звёздных Викингов, - развёл костёр. Гореть на безжизненном астероиде нечему - камень и лёд не лучшая замена дровам, - но что за привал без древнего символа? А магия и в пустоте сможет разжечь пламя.

Жёлтым эскам пришлось повозиться, прежде чем им удалось придать своему трофею устойчивую материальную форму - мёртвая Тварь так и норовила бесследно растаять. Когда наконец-то их труды увенчались успехом, оба Искателя облегчённо вздохнули - теперь-то уж добыча никуда не денется. Грольф извлёк из пустоты увесистый мешок с провизией, Гард сотворил бочонок с вином. Привал так привал - в конце концов, после удачной охоты можно позволить себе немного расслабиться. Прямая подпитка энергией - это когда второпях, а вот если с чувством, с толком, с расстановкой…

Однако эски оставались эсками, и разговор пошёл не об охоте и не о тантрических забавах - Грольф видел, что Гард напряжённо о чём-то думает, и ждал, пока тот заговорит сам. Они ели и пили - Грольф ждал. И дождался.

– Ты говорил, что там, на Третьей, Армии Противопоставленных и Захваченной страны, - сказал Ярл, глядя в огонь костра, - вот-вот вцепятся друг другу в глотки.