По его настоянию Лирна держалась поближе к трюму, готовая при любой опасности нырнуть в люк.

— Чего это он делает? — спросила Мюрель, показывая на матроса, посыпающего песком палубу, когда они подошли ближе к воларским кораблям.

— Чтобы на крови не поскользнуться, — объяснил Бентен. — Мы с папашей тоже так делали, когда рыбу потрошили.

— Ой! — пискнула девушка.

— Госпожа фрейлина, — окликнула ее Лирна. — Вам лучше спуститься в трюм.

— Благодарю за заботу, ваше высочество, но я, пожалуй, останусь.

«Слезы больше не льет, — подумала Лирна, глядя, как Мюрель выпрямилась и успокоилась. — Быстро повзрослела».

— Катапульты, товсь! — заорал Щит, и матросы бросились стягивать чехлы с двух громоздких штуковин, стоявших в центре палубы. Другие тащили корзины со снарядами и ведра со смолой.

Катапульты представляли собой метательные рычаги, прикрепленные к перекладинам, на которые были намотаны длинные тросы. Тросы скрутились, когда один из матросов принялся вращать рукоять, опуская рычаг параллельно палубе. Снарядами служили пеньковые шары размером с дыню с железными ядрами внутри. Два таких шара поместили в чашу на конце рычага и облили смолой. Рядом встал матрос с зажженным факелом. Катапульты могли стрелять как с правого борта, так и с левого.

— Я-то думал, мы будем их таранить, — протянул Харвин. — А потом перепрыгнем на корабль и убьем команду.

— Большинство морских баталий выигрывались с помощью огня, — сказала Лирна. «Хотя могу поспорить, сегодня ты увидишь множество способов убивать людей».

Щит направил свой корабль в центр воларского строя, а «Красный сокол» зашел им в тыл. Лучники принялись стрелять, как только враги оказались в пределах досягаемости, на воде между кораблями начали появляться крошечные фонтанчики. Вскоре к свисту стрел присоединился стук железных наконечников, втыкавшихся в дерево.

Лирна уже различила темные фигуры воларцев, толпившиеся по правому борту многомачтового корабля, с мечами и крюками на изготовку.

— Пали! — рявкнул Белорат.

Факельщик поджег пеньковые ядра и отошел в сторону, а его товарищ ударил по запирающей скобе. Рычаг взлетел вверх, посылая горящие снаряды в воларский корабль. Описав широкую дугу, огненные шары, за которыми протянулся дымный след, упали в толпе воларских солдат. Мельденейцы радостно заорали, приветствуя первый успех. Несколько горящих людей прыгнули за борт.

Щит расположил «Саблю» в пятидесяти шагах от воларского корабля. Все пространство между ними заполнили свистящие стрелы.

— Пригнитесь, ваше высочество! — Илтис поднял свой щит над скорчившимися женщинами. Орина болезненно морщилась, слушая нескончаемый стук падающих стрел.

Откуда-то сверху донесся крик. Подняв глаза, Лирна увидела матроса, летящего вниз. Через мгновенье он с глухим стуком упал на палубу. Из груди торчала стрела. Матрос сделал последний судорожный вздох, перед тем как у него горлом пошла кровь.

Снова катапульта выстрелила с правого борта. На сей раз огненные шары попали в такелаж, парус вспыхнул, на людей полетели горящие обрывки. По мере того как разгоралось пламя, воларцы стреляли все реже и реже. Их корабль двинулся вперед в отчаянной попытке взять «Саблю» на абордаж, солдаты начали бросать крюки, надеясь зацепиться за леер пиратов. Щит резко крутанул штурвал, нос корабля вильнул влево. Команда принялась рубить веревки на крюках, но небольшая группа воларцев попыталась проникнуть к ним на борт. Воины в легкой броне с двумя мечами за спиной невероятно проворно и уверенно перебирали руками, двигаясь по веревкам.