-  Арнольд… - Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. - Арнольд, я ничего такого не говорил.

    -  Не говорил?!

    -  Я вообще не выходил с тобой на связь, - сказал Кирк. - Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?

    Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.

    -  Вы связались со мной по каналу, известному вам одному… - Император принялся пересказывать свою беседу с… с тем, кого он принял за Кирка.

    Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Так было на Парисе-2, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-2, откуда якобы посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.

    -  Нет, Арнольд, - устало проговорил Кирк. - Это был не я. Ты разговаривал не со мной.

    -  А с кем же я тогда разговаривал?!

    -  Не знаю, - тихо ответил Кирк, не отводя взгляда от Императора. - Вероятно, с кем-то, кто сейчас и правда находится на Тионисии-2…

    Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.

    Глава одиннадцатая

    ИМПЕРАТОР

    Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой угодный момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа - тоже.

    Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-3, и никто не знал, хорошо это или плохо. Понадобится ли возвращаться обратно или, наоборот, необходимо будет уносить ноги от этой звездной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция - неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка - несколько десятков часов - было еще хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них еще есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.

    Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты - дело, по его мнению, бесполезное и безнадежное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони - это дело считал безнадежным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.

    Еще Император пообещал Кирку, что в ближайшее время - до разрешения проблемы с Патриком Мелони - никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору еще раз. Может быть, последний - кто знает?

    Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью.