— И тогда ты разогнал войска?

— Нет. Тогда я вышел вперед и сказал: «Расстреливайте меня».

— Они стреляли? — спросила Машка.

— Да.

Чем это кончилось, можно было не спрашивать. Мы с Машкой легко представили лица солдат, открывших огонь по Ковачу.

— И что потом? — спросил я.

— Потом солдаты заторопились и ушли. Рабочие хотели кинуться за ними вдогонку — и старые, и новые, — но я сказал, что если кто-то попробует затеять побоище с солдатами, то будет иметь дело со мной. Они утихли. А я пошел к хозяевам и поговорил с ними. Все выяснилось, они пообещали, что старые рабочие ничего не потеряют. Хозяева волновались, потому что из-за всех этих событий могли не успеть выполнить очень важный заказ. Огромный заказ, для него им и нужны были новые руки, потому что старых не хватило бы. — Он помолчал. — Заказы шли потоком, один за другим, и хозяева собирались строить новые цеха, ставить новые мартены и бессемеры, мощнее прежних. Тогда самый большой мартен был на двести тонн. Для будущего этого уже не хватило бы. Трудно было уговорить сталь после того, что произошло. Она не хотела идти. Но я сделал. Нужная сталь пошла вовремя.

— А рабочих ты между собой помирил? — спросила Машка.

— Не совсем. Совсем помирить было нельзя. Но мы выяснили. Листовки были виноваты.

— Листовки?..

— Кто-то разбрасывал листовки, что новых рабочих везут, чтобы уволить старых. Это было неправдой. Когда мы убедились, что это неправда, все стало более или менее нормально.

— А потом?..

— А потом я ушел.

Мы с Машкой представили себе, как Ковач «уходил»…

— Но об этой истории почти ничего не было написано, сказал я. — Только в местной газете кое-что сообщили, да и то не совсем правду, и все перепутали. Про нее договорились молчать?

— Молчать и забыть, — сказал Ковач. — Это был позор. В те годы я увидел много позора. Во всем мире сталевары не могли поладить друг с другом. И я понял, что будет большая война.

— Это ты велел всем молчать про историю убийств? — спросила Машка.

— Да.

— Ковач, — сказал я, — ведь ты же не скоро уйдешь?

— Не знаю, — ответил он. — Зависит от стали.

— Как это?

— Бывает такая сталь, с норовом. Не идет, и все. Надо самому в нее войти, чтобы она получилась. Обычно это очень важная сталь. Самая важная на годы вперед. Я пойму, когда придет время самой важной стали.

— Но пока ты не чувствуешь, что это время наступает?

— Пока не чувствую.

— Вот и хорошо.

Мы глядели на реку, на резвящихся собак. Я подумал, что не буду рассказывать эту историю Якову Никодимовичу. Пока, во всяком случае. Может быть, как-нибудь потом расскажу. Жаль пятерки за год, которую можно было бы заработать безо всякого труда, но ничего, переживу. Иначе, как я ему объясню, откуда все узнал? Если сказать, что сам Ковач рассказал, то он, скорее всего, не поверит. Хотя — может и поверить. Я вспомнил его рассуждение о призраках прошлого. Никодимыч был в шаге от того, чтобы признать Ковача тем, кто он есть на самом деле. Но сделать этот шаг не решался. Не удивлюсь, если в ближайшее время решится. Никодимыч из тех чудаков, которые часто оказываются разумнее многих умников.

— Перед тем, как уйти, — сказал Ковач, — я оставлю тебе подарок. Он будет совсем маленький, и, как вы говорите, смешной.

— Шутливый? — поправила Машка.

— Да.