«Ну, и пусть пропаду, – шептал он, испытывая временами почти отчаяние, – вам же будет хуже!..» Но все же понимал, что пропасть не имеет права: какой толк гибнуть, когда жизнь только начинается и нужно еще столько увидеть и столько сделать?..

На рассвете, закоченевший от холода и ветра, Иосиф спустился на землю, забрался в шалаш и, едва лег, тотчас уснул.

Приснилось, будто сидит он на дереве, прислонившись спиной к шершавому стволу, и вдруг видит, что от дороги свернула к лесу легковая машина.

Вот она остановилась, двое с фонариками полезли через кусты – прямо к сосне, где прятался Иосиф.

– Эге, – сказал один, – да тут расположился какой‑то фрайер. Конура, однако, пуста.

– Позырь, может, где‑то рядом. Свидетели нам ни к чему.

Они стали шарить вокруг. «Бандиты!» Иосиф так перетрусил, что уже готов был признаться: «Тут я, на дереве, не трогайте меня!» Но губы не повиновались.

А бандиты стали копать лопатами яму, потом притащили из машины что‑то тяжелое, похоже, тело убитого человека, и, бросив в яму, закопали.

– Хана, – сказал один, потирая руки. – Обштопали и это дельце. Сюда легавые не сунутся. Ну, пойдем!

– Постой, – сказал его сотоварищ. – Для верности нужно три раза воткнуть нож в землю. Тот самый. Примета.

– Примета так примета, – первый достал нож. Нож был в крови…

Проснувшись, Иосиф пытался понять, куда делись бандиты.

Вокруг стояла тишина. Все было в тумане, даже ближние сосны угадывались еле‑еле. Над ними, вверху, чуть просвечивалось солнце.

Нигде не было ни следа разрытой земли.

«Сон, – догадался Иосиф. – Кто и зачем попрется в такую даль, да еще ночью?..»

Видимо, организм как‑то приспособился к холоду – почти уже не чувствовал его. Вспомнились слова отца: «Разве то сон – на мягких кроватях, за окнами, не пропускающими ничего, кроме пыли? Настоящий сон – под звездами, на голой земле. Там человек действительно отдыхает, а мы только накапливаем усталость…»

Прав был отец – такой бодрости, такой свежести во всем теле Иосиф не ощущал давно.

Редкие птицы тенькали и пищали по‑весеннему, хотя впереди их наверняка еще ожидали заморозки.

«Продержусь, – подумал Иосиф. – Дрожать больше не буду. Хотя осторожность не повредит…»

Он пошел к реке, поражаясь, как гулко отдается в тишине каждый шаг.

Широкая, терявшаяся в тумане река с хрустальным перезвоном несла свои нескончаемые воды. Иосиф освежил лицо.

И вдруг рядом послышалось громкое, уверенное пение необыкновенной птицы – кенора или соловья: «Ти‑ти‑ти, фьюить, фьюить!..»

«Какая красотища!.. Когда помирятся родители и я наверстаю упущенное в школе, непременно приедем сюда, на Вилию. Доберемся автобусом, а потом пешком. Нет большего удовольствия, нежели ходить по земле своими ногами…»

Словно подтверждая свою мысль, он легко поднялся по крутому, осыпистому берегу, стараясь не спугнуть птицу. Но не птицу увидел – велосипед и рюкзак. Чуть поодаль к реке спускался полноватый лысый мужчина босиком, в закатанных по колено спортивных штанах и без майки. Вот он приостановился и засвистел – ай да ловкач!

Мужчина вошел в воду, ступая осторожно, с кряканьем и бормотанием омыл руки и грудь, поболтал ногами.