— Почему никто не отвечает?! Где дежурный?! — Вестовой, потный и злой, ворвался в пещеру.

— Оглянись вокруг! Здесь только мы остались, — огрызнулась Ласка.

— Оператор Светлова, разговорчики! К полковнику, живо!

— Доложите обстановку! — бросил Шолт-Норт, едва за девушкой захлопнулась дверь.

— Экипажи рыцарских машин… — Ласка сглотнула, — выведены из строя. Все обожжены, некоторые — смертельно. Мы спаслись чудом…

— Мы — это кто?! — перебил полковник.

— Я… И Озорник. Он успел втолкнуть меня…

— Подробности после! — отмахнулся Шолт-Норт. — Мы должны сорвать этот штурм во что бы то ни стало! Тебе придется совершить невозможное, девочка. Найди кого-нибудь на место механика — и вперед!

— Можно я возьму Озорника? Он управится даже лучше, чем большинство наших…

— Хорошо! Вот, держи… — Полковник сунул руку за отворот кителя и достал что-то из внутреннего кармана. Это был кургузый двуствольный пистолет — маленький, но внушительного калибра.

— На случай, если что-то пойдет не так. Давай, оператор Светлова, покажи им, чего стоит рыцарская машинерия Урала!

Возвращаясь в пещеру, девушка ломала голову — сможет ли она уговорить Озорника на участие в вылазке? В конце концов, это не его война, он — ученый, исследователь… По крайней мере, сам он так говорит. Ласка нащупала в кармане холодный металл оружия. Сможет ли она воспользоваться им, если Озорник окажется вражьим лазутчиком? Ведь что ни говори, а он уже дважды спас ее от смерти.

В пещере стоял горький угольный чад. Гофрированный хобот вытяжки был отсоединен от шлема рыцарской машины, и из короткой трубы на его макушке валили густые клубы дыма.

— Чего так долго?! — нетерпеливо воскликнул Озорник. — Давай скорее! Этот парень жаждет хорошей драки!

— Выходит, тебя и упрашивать не придется? — В голосе девушки послышалось невольное облегчение.

Озорник ухмыльнулся:

— Было бы забавно, но у нас нет на это времени! Не могу же я упустить такую замечательную возможность! Всегда мечтал стать большим, как дом, — и надрать всем задницы!!!

— Тогда на вот, держи! — Ласка подобрала с пола оброненную кем-то папаху, сорвала с нее кокарду и кинула Озорнику. Тот ловко поймал ее на лету.

— Зачем мне это?

— Прикрепи к одежде! Теперь ты — воин Уральского Атаманства!

— Как скажешь. — Озорник пристроил скалящегося волка на грудь. — Ого! Это что, всамделишнее серебро?

— Ну да… — Ласка запрыгнула в кабину, с лязгом хлопнула забралом. — У всех солдат Крепости такие, чему ты удивляешься?

— Серебро у солдат. Что ж, теперь понятно, отчего Орда так рвется завоевать вас. — С этими словами Озорник скользнул вниз, к паровому котлу.

Положение защитников Крепости еще нельзя было назвать отчаянным; тем не менее татары частично преуспели в своих начинаниях.