Буян сразу перестал улыбаться и хмуро смерил Власти-мира взглядом.

Крестьяне, кажется, не заметили слов Властимира.

— Мне непременно надо повидать резанского князя, — повторил старик, — коли правда, что про него говорят купцы. Вы, я вижу, его хорошо знаете, так, может, подскажете, сможет ли он опять на бой отправиться, нашу землю освободить…

Буян толкнул князя локтем в бок и шепнул:

— Пропал ты, княже, верно говорю. Теперь тебе покоя не будет — весь свет в Резань на поклон ездить будет: там от Змея освободи, тут чудо морское одолей, еще где колдуна приструни… Придется мне с тобой по свету колесить, отдыха не зная! Вот она, слава!.. Ну, ничего, я про твои подвиги такие песни сложу — их веками петь будут.

Властимир отмахнулся от него, как от мухи, и обратился к старику:

— Что у вас случилось в земле Изборской?

— В земле нашей Змей Огненный появился. Днем и ночью он летает по небу, дома огнем палит, людей уносит, поля топчет…

Властимир сразу вспомнил свое видение, что подвигло его на этот путь. Тогда в котле лесного отшельника он тоже видел горящие деревни, убитых и раненых и тень огромного Змея над землей в дыме пожарищ. Он не сомневался, что это все — злодейства второго Змея, которого он не убил под Сорочинскими горами. Змей может за миг преодолеть путь, который самый лучший конь пробежит только за тридцать дней. Возможно, он теперь летает над землей, лелея месть Властимиру.

Он подтянул повод:

— Где, говоришь, деревня ваша?

— Налегке дня за три доедете, — указал рукой молодой крестьянин. — Налетел Змей на нас — кого убил, кого спалил, кого с собой увел. Не многие спаслись, как мы. Решили мы бросить нажитое и уходить подальше.

— Идите в Резанскую землю, — сказал Властимир. — А мы меж тем с вашим Змеем разберемся… Едем, Буян! Хотели мы Змея найти, а он сам о себе весть подал.

Он поскакал вперед по дороге. Буян же оглянулся, услышав вопрос старика:

— Будь другом, добрый человек, скажи, кто это был? Речи он вел странные…

— Это-то? — Гусляр хитро усмехнулся, глядя вслед князю. — Это сам князь резанский, Властимир, победитель Змея!

Он рассмеялся в лицо оторопевшим изборцам и поскакал догонять друга.

Эта встреча была не единственной — вскоре им повстречались еще три семьи, перебиравшиеся на юг, подальше от того, что происходило в Новгородской земле. Каждый встречный рассказывал о том, что творит Змей, и Властимир, мрачнея все больше и больше, торопил себя и Буяна.

На шестой день они наконец ступили на Новгородскую землю.

Буян трепетал при одном воспоминании о родном городе. Там ему грозила смерть за участие в восстании. Правда, в Новгороде могли и не знать о том, что он ко всему прочему еще убил варяга в Ростоке, да и время прошло — о нем могли забыть… Но если не забыли? Ох и коварен Змей! Нарочно в Новгородской земле разбойничать начал, верно, знает, что У Буяна там враги со всех сторон. И оберег снова замолчал — похоже, не к добру.

Сердце его предательски дрогнуло, когда они увидели озеро и город на его берегу. Стены Новгорода поднимались на естественном возвышении, дорога бежала вдоль Ильменя к воротам. Город отражался в спокойной ясной воде, и Буян, подъехав к самому берегу, спешился и, опустившись на колени, почерпнул горстью воды. Князь терпеливо ждал.

— Ты понимаешь меня, Властимир, — молвил он тихо. — Это моя родина… Я боюсь идти дальше, но пойду. Ради тебя и Прогневы. Только обещай мне…

— Все, что хочешь! — отозвался Властимир.

— Если что, скажи ей, что я… — Буян выпрямился, взглянул на стены на том берегу.