«Для чего Вы спрашиваете, Сэ'паи?»

Учитель негромко хмыкнул и отставил пиалу с чаем в сторону.

— Дайли, у меня есть просьба к тебе, — пристально посмотрел мне в глаза мужчина, рискуя раствориться в черных провалах, что уже давно заменили привычные радужки глаз. Тень жила внутри нас, она вытесняла собой все человеческое, и лишь в День Обретения Лица, каждый Паи обретет не только возможность снять сухэйли, но и безбоязненно смотреть в глаза окружающим.

«Не надо, Сэ'паи, Вы же знаете, я не люблю, когда так делают», — как можно жестче сказала я, отводя взгляд в сторону.

— Прости, просто сам не свой сегодня, — неожиданно прямо сказал Учитель Тонг, — я не просто так спрашивал тебя о планах, Дайли. Вчера я получил письмо из столицы, — сказал мастер, делая небольшой глоток чая, — и не от кого-либо, а от императора.

«Причем здесь я?»

Возможно кому-то то, как я говорю, показалось бы грубым, но поверьте, когда вынужден годами хранить обет безмолвия и лишь в редких случаях подавать голос и тот мысленный, то сам процесс речи становится в тягость. Меня тяготят пространные речи, не восхищает ораторское мастерство, тень внутри меня никому и никогда не верит на слово, так для чего нужны слова? Лишь инструмент, что может в редких случаях облегчить жизнь.

— Император просит отрядить несколько послушников монастыря Дао Хэ ко дворцу, — так же коротко ответил Тонг.

«Вы специально заставляете меня спрашивать несколько раз?» — усмехнулась я. — «Причем здесь я?»

— Я думаю, что именно тебе стоит отправиться ко двору, — на этот раз все было предельно ясно, меня отсылают от монастыря сразу после Великого Дня.

«Почему, могу я спросить у Вас?»

— Потому, что у тебя сильная тень и потому, что я не вижу тебя на услужении в храме. С самых ранних лет ты смотришь на наш дом, как на свою персональную клетку. Даже понимая, что не окажись ты здесь, то оказалась бы в положении, как Мулан, ты все равно тяготишься своей жизнью здесь. А после того, как Обретешь Лицо и твои силы возрастут — это станет даже опасным. Тебе необходимо уйти. И, если ты все-таки решишь вернуться однажды, Дао Хэ примет тебя, как родную дочь.

«Для чего мы нужны императору?», не смогла удержаться я от вопроса.

— И никаких пререканий? — иронично изогнув бровь, ухмыльнулся учитель.

«Зачем? Я хочу посмотреть, как живут люди в долине, но так же мне необходимо знать, чем это для меня обернётся. В конце концов, без обид учитель, но уйти я могу и сама по себе», равнодушно отозвалась я.

— Ты неисправима Дайли, нельзя быть столь прямолинейной, — тепло улыбаясь, сказал Сэ'паи Тонг.

На что я лишь промолчала. Прямолинейность, на мой взгляд, это привилегия тех, кому нечего терять, а у меня и так ничего нет, чтобы отказывать себе в удовольствии говорить то, что я думаю. Потому, не стоит размениваться на пустые мысли и слова.

— Неисправима, — все ещё улыбаясь, повторил он, — Империя собирает команду сильнейших магов, Дайли. И если обычно воспитанники Дао Хэ не привлекались к государственным делам, то в этот раз император весьма настойчиво просил о нашей помощи.

«Это не ответ», коротко заметила я.

«Не ответ», уже мысленно согласился со мной Сэ'паи Тонг. «Но о большем вслух говорить не стоит. Дочь императора с рождения обещана в жены наследнику одного из сопредельных государств…, и вашей задачей будет сопроводить её в земли народа, что живет в Северных землях».