— Я рад, что ты так считаешь, потому что я бы хотел начать все сначала. За прошедшие несколько месяцев я кое-что понял, и ты должна это знать. — Он замолчал и сделал глоток кофе.

Казалось, Джад подбирал нужные слова. Карина, затаив дыхание, ждала, когда он назовет причину, заставившую его приехать в Нью-Йорк.

Сейчас он выглядел еще мрачнее, чем до этого. Встретившись с ней взглядом, он решительно произнес:

— Я люблю тебя, но понял это только недавно. Думаю, я влюбился в тот вечер, когда ты в красном платье вошла в бальный зал. Я не могу выбросить тебя из головы. Ты мне снишься. Коллеги грозятся линчевать меня, потому что я стал просто невыносим. — На его щеке дернулся мускул. — Все это не имеет никакого отношения к тем обстоятельствам, при которых мы познакомились. Я пытался забыть о них и вспоминать лишь то, как нам было хорошо вместе. Я не привык изливать свои чувства подобным образом. — Он поморщился. — Я еще никогда никому не признавался в любви и, скорее всего, делаю это в первый и последний раз. Но я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах.

Когда Джад сказал, что любит ее, сердце Карины бешено заколотилось и по всему телу пробежала дрожь. Она ожидала услышать от него что угодно, но только не признание в любви.

— Я всего лишь прошу тебя подумать над моими словами, — настойчиво продолжил Джад. — Если ты решишь, что у нас есть шанс, дай мне знать.

Официант принес заказ. Глядя на огромный сэндвич, лежащий перед ней на тарелке, Карина поняла, что не сможет проглотить ни кусочка.

У Джада, напротив, был отменный аппетит. Он набросился на сэндвич так, словно несколько дней ничего не ел.

Неужели он сказал ей правду?

Она не хотела его любить, не хотела, чтобы он возвращался в ее жизнь. Она не доверяла ему и боялась своей уязвимости.

Когда девушка наконец подняла глаза, они были полны слез.

Допив свой кофе, Джад сказал:

— Мне больно смотреть на твои слезы.

Карина закусила нижнюю губу.

— Я признательна тебе за то, что ты проделал такой долгий путь, чтобы сказать мне это, — наконец произнесла она. — Джад, я просто… — Она закрыла глаза, затем смахнула слезу. — Не думаю, что начинать все заново, как если бы ничего не произошло, хорошая идея.

— Я понимаю. А что, если мы сделаем вид, будто только сегодня встретились? Скажем, нас познакомил общий друг. Я знаю, мы не сможем часто видеться. В данный момент, наверное, так будет лучше. Мы можем разговаривать по телефону, посылать друг другу электронные письма, делиться секретами.

— Думаю, после того тщательного расследования, которое ты провел, мои тебе уже известны, — колко заметила Карина.

— Тогда я поделюсь с тобой своими. Расскажу о службе в армии, если тебя это интересует. Мне там нравилось. Мы с товарищами были настоящей семьей, стояли друг за друга горой. Я не мог рассказать тебе об этом раньше, потому что это никак не вязалось с образом плейбоя.

— В этом-то вся и проблема, Джад. Когда речь заходит о тебе, я не уверена, где правда, а где ложь. Я не знаю тебя и, думаю, никогда не знала.

Он прокашлялся.

— Если ты поедешь домой на Рождество, я могу познакомить тебя со своей семьей и показать ранчо, на котором вырос. Поверь мне, оказавшись там, ты узнаешь обо мне все. — Он легонько коснулся ее руки. — Я прошу тебя дать мне еще один шанс. Мне бы хотелось, чтобы ты узнала, какой я на самом деле, когда не работаю, не притворяюсь плейбоем, не…

— Подожди-ка. Ты хочешь сказать, что твоя репутация дамского угодника тоже была частью задания?

— Боюсь, что так. Я много работаю, и у меня не остается времени на личную жизнь.

— Невероятно. Из тебя получился бы неплохой актер, — ответила Карина, краснея.